造纸术被认为是中国古代四大发明之一。
造纸术相传是由东汉时代的蔡伦（63-121年）所发明，但是也有考古证据说明，造纸术早就存在，蔡伦只是改进造纸术的重要发展者。
东汉的许慎在他编写中国第一部条理清楚、体系分明的字典《说文解字》里谈到「纸」的来源。他说：『「纸」从系旁，也就是「丝」旁。』。这句说话见当时的纸主要是用绢丝类物品制成，与现在意义上的纸是完全不同的。纸的发明、发展及传播也是经过了一个曲折的过程。
在纸尚未问世之前，古代中国的文字资料有许多不同的载体。
甲骨，指龟甲与兽骨（大多使用牛肩胛骨，面积大而平整，利於刻划），主要应用於於商代，作为占卜之用。据学者郭沫若研究，认为甲骨文从初创到成熟，起码要经历1500年以上，所以其起源约可回遡至西元前3000年。
金，即指各种金属器具，应用得最多的为青铜，即铜与锡的合金，也有少量铁、金、银等，流传於先秦时期。当时文字多铭刻於钟、鼎等典礼仪式用品，故称为金文或钟鼎文。
石：以石为载体的文献包括碣、碑、崖刻等，从秦朝到现代都有应用。
竹、木：将竹或木头劈成长而窄的竹片（木片），称为竹简（木简），可用来记录文字，广泛应用於先秦至三国两晋时期。此外，还有以宽木板作为书写载体的，称为牍。
帛，是古代高贵的纺织品，由蚕丝制成，质轻、柔软而坚韧，是很理想的书写用品。但是产量少、价钱昻贵，一般人用不起。1972年出土的马王堆汉墓，年代约在西元前193年，内有帛书多卷，内容包含历史（如《春秋》）、哲学（如《老子》）、医学（经络、养生）等，是一笔珍贵的人类遗产。
纸的发展史
1957年西安市东郊的灞桥出土了公元前2世纪的古纸，世称灞桥纸。这是中国古代最早发明的纸。经鉴定，该纸是以大麻和少量苎麻的纤维为原料制成的。制作技术较原始，质地粗糙，还不便於书写。
造纸技术改良者蔡伦蔡伦於汉明帝永平末年入宫，汉章帝建初年间，担任小黄门（较低品级的太监职位）。汉和帝即位之后，升任中常侍，参与国家机密大事的谋划。蔡伦有真才实学，为官尽忠职守，多次不惜触犯皇帝的威严，进谏指出朝廷施政的得失。
后来，蔡伦担任尚方令，监督宫廷物品的制作。人们认为就是从这个时候，蔡伦开始接触东汉最好的手工工艺，并改进当时的造纸技术。据《后汉书·宦者列传》记载，自古以来，书籍文档都是用竹简来做书写载体的，后来出现了质地轻柔的缣帛，但是用缣帛制纸的费用很高昂，而竹简又笨重，於是蔡伦想进行技术创新，改用树皮、破布、麻头和鱼网等廉价之物造纸，大大降低了造纸的成本，为纸的普及准备了条件。汉和帝元兴元年（105年），蔡伦把改进造纸术的成果报告给皇帝，皇帝对蔡伦的才能非常赞赏，并把改进过的造纸技术向各地推广，汉安帝元初元年（114年），朝廷封蔡伦为龙亭侯，所以后来人们都把纸称为「蔡侯纸」。
蔡伦（约63年-121年），字敬仲。东汉桂阳郡耒阳（今湖南省衡阳市）人。他改进了东汉时的造纸技术，被传为中国古代四大发明中纸的发明人。
蔡伦於汉明帝永平末年入宫，汉章帝建初年间，担任小黄门（较低品级的太监职位）。汉和帝即位之后，升任中常侍，参与国家机密大事的谋划。蔡伦有真才实学，为官尽忠职守，多次不惜触犯皇帝的威严，进谏指出朝廷施政的得失。
后来，蔡伦担任尚方令，监督宫廷物品的制作。人们认为就是从这个时候，蔡伦开始接触东汉最好的手工工艺，并改进当时的造纸技术。据《后汉书·宦者列传》记载，自古以来，书籍文档都是用竹简来做书写载体的，后来出现了质地轻柔的缣帛，但是用缣帛制纸的费用很高昂，而竹简又笨重，於是蔡伦想进行技术创新，改用树皮、破布、麻头和鱼网等廉价之物造纸，大大降低了造纸的成本，为纸的普及准备了条件。汉和帝元兴元年（105年），蔡伦把改进造纸术的成果报告给皇帝，皇帝对蔡伦的才能非常赞赏，并把改进过的造纸技术向各地推广，汉安帝元初元年（114年），朝廷封蔡伦为龙亭侯，所以后来人们都把纸称为「蔡侯纸」。
后来，蔡伦卷入宫廷斗争，由於掌权的窦太后的授意，参与诬陷汉安帝的祖母。窦太后驾崩，汉安帝亲政后，要他到廷尉那里去自首。蔡伦为了避免受辱，於是洗浴全身，换上整洁的衣冠，服毒自尽。蔡伦去世后，葬於自己的封地龙亭（位於现在的陕西洋县）。
