元帅，用以表示最高军衔，始于16世纪的法国军队。在历史上曾经有过两种含义：一是官职名称，二是军衔称号。
一词源自上古德意志文“马”和“仆人”，在最早的时候，元帅是宫廷里管理国王马窖的官。从中世纪开始，法国军队开始用元帅这个称呼，不过那时候等级不高，是军队中的一般官职，他负责军队的行军队形和作战队形，监督警卫勤务的执行，管理军队庶务以及指挥前卫，选择营地等工作。到了16世纪，法国开始用元帅代表最高军衔，从那以后，德国，奥地利，俄罗斯等欧洲国家，也相继设立这个军衔。
在中国，汉语元帅一词最早出现在公元前633年的春秋时期，其名源于《左传·僖公二十七年》（前633年）所载晋文公的“谋元帅”（即考虑中军主帅人选），晋国名将先轸在城濮之战与崤之战中屡立战功，成为了我国历史上第一位有元帅头衔并有着元帅战绩的军事统帅。当时只是表示对“将帅之长”的称呼，还不是官职名称。从南北朝起，元帅逐渐成为战时统军征战的官职名称，如北周宣政元年（公元578年），宣帝宇文邕任命其叔父宇文盛和宇文招为“行军元帅”，率军作战。唐李渊入关后，设有左右元帅。唐代有元帅、副元帅等战时统帅。元帅常以皇子或亲王担任，副元帅常以有威望的大臣担任。唐太宗李世民在继承皇位以前曾担任过“西讨元帅”。宋靖康时以康王赵构为天下兵马大元帅以拒金兵；金侵宋时亦设都元帅、左右副元帅，多由亲王任职，权位极重，非定职。元代外省和边疆常设有都元帅、元帅府或分元帅府及置达鲁花赤、元帅等，为地区军事长官。元末地主武装首领多称元帅。明代在枢密院之下设诸翼元帅府，任命元帅、同知元帅等官职，统军征战。元、明两朝的元帅职权较前减轻，仅为二、三品官职。
将军一般是高级军事将领的统称，不同朝代、国家其具体指代不同：中国古代常作为高级武官、军政官员的职位甚至是爵号；日本幕府时期，将军是日本的最高权力者；近现代，多用于称呼军队中的将级军官。
我国古代的将军，既是高级武官的职位，也用于高级军政官员的称谓，又是军政官员的名誉职衔，甚至作为爵号使用等等。
