从19世纪30年代开始，英国的浪漫主义文学作为一种文学运动已经衰落，代之而起并取得重要成就的是批判现实主义文学。
四五十年代，英国出现了一批优秀的批判现实主义作家，他们被马克思称为“现代英国一批杰出的小说家”，包括狄更斯、萨克雷、盖斯凯尔夫人和勃朗特姐妹等。他们从人道主义立场出发，揭露社会压迫，同情小人物的命运，希望改良社会以解决资本主义的社会问题。
19世纪70年代以后，英国批判现实主义文学的代表作家有梅瑞狄斯、哈代、肖伯纳等。这时期的作家进一步揭露和批判了开始形成的英国垄断资产阶级。如梅瑞狄斯在《利己主义者》中刻画了一个以自我为中心的利己主义者形象；哈代的 “威塞克斯小说” 系列反映了资本主义经济入侵农村后小农破产的悲惨命运。
