信用证在现代国际贸易中发挥着极为重要的作用，并有着不可替代的地位——因为，随着工业化革命的发展，尤其是现代化技术和现代运输业的不断发展，加之全球贸易自由化的发展，国际贸易已经是世界各国贸易中不可或缺的重要因素。而在国际贸易结算中，为了解决买卖双方的互不信任，引入了银行信誉，即开证银行根据买方的请求，以自己的信誉向卖方承诺，只要卖方按照开证银行的要求行事，提交妇科开证银行规定的单据，开证银行就保证向卖方支付货款。并且这是开证银行与卖方之间的、独立于买卖双方的合同之外的单据的单据买卖，而开证银行是该单据买卖的付款人，与买方无关——这就是信用证及其实质。
也就是通过引入银行信誉，替代了买卖双方之间的商业信誉，由此解决了买卖双方难以自己克服的商业信誉不为对方认可的问题，即通过开证银行的担保，打消了卖方怕交货后收不到货款，买方怕付款后卖方不交货的顾虑，从而大大增加了交易成功率。因此，信用证被人们誉为商人的伟大发明。
