何休《公羊传》注：“西宫者，小寝内室，楚女所居也。”后称妃嫔居住的宫为西宫。东宫则是太子所居之宫，也是太子之称。
我国自秦始皇称帝以来，从来没有什么“东宫娘娘”、“西宫娘娘”的称谓。尽管戏剧或小说常有这样的称呼，但那毕竟不是历史。直到清朝末年，才有了东太后、西太后的叫法。那是在1861年，咸丰皇帝病死于承德避暑山庄烟波致爽殿，皇太子载淳即位于灵前。
咸丰皇帝死后的第二天，同治皇帝就颁发诏谕，尊皇后钮祜禄氏为母后皇太后，微号慈安；懿贵妃叶赫那拉氏为圣母皇太后，微号慈禧。从这一天起，慈安太后搬入烟波致爽殿东暖阁，慈禧太后搬入西暖阁。此后，宫内始有东太后、西太后的说法。
