蝉隶属于同翅目蝉科。蝉的一生分为四个阶段：从卵开始，卵孵化为幼虫，幼虫再变为蛹，蛹最后蜕化为成虫——就是我们看到的蝉。蝉卵多产于树木嫩枝皮下组织内，到第二年春夏，蝉卵才孵化出幼虫来。幼虫长大后爬出来，在草地或树枝上脱去外壳，蜕皮羽化成蝉。等翅膀变硬，雄蝉就在树枝上高唱“知了”，与雌蝉交配，交配产卵后不久就死去。
会鸣的蝉是雄蝉，它的发音器就在腹部，像蒙上了一层鼓膜的大鼓，鼓膜受到振动而发出声音，由于鸣肌每秒能伸缩约一万次，盖板和鼓膜之间是空的，能起共鸣的作用，所以其鸣声特别响亮。并且能轮流利用各种不同的声调激昂高歌。雌蝉的乐器构造不完全，不能发声，所以它是“哑巴蝉”。
蝉的成长，既是漫长的又是非常艰苦的。蝉的生命周期长达十几年，在这漫长的岁月中，在蝉生命周期的四个阶段中，除了最后一年的夏天以外，前三个阶段都是蛰伏在地下。如果人们都能知道蝉十几年才能来到世间“风光”一次，也便会觉得蝉鸣的珍贵了。
具体有13年也有17年。
