早在古代，人类就已经利用了一些有机物，以供生产和生活的需要。除了吃的植物和动物等自然的有机物外，经过化学加工的有机物也不少。我国古代的制糖、酿造、染色、医药、造纸等方面都作出了许多成就。外国的古印度 、巴比伦 、埃及、希腊和罗马，在染色、酿造、制造有机药剂等方面也作出了不少的贡献。但是有关这些有机物质的化学知识却知道得很少，比较起来远远落后于无机化学。为什么会出现这样的现象呢？从科学研究的本身来说，有机物质很复杂，研究它们要困难些；从思想意识来说，由于人们对有机物的来源有一些神秘观念，以至长期未能形成一门科学。
１９世纪初，英国首先发动了产业革命，推翻了封建主义的统治，确立了资本主义制度。１９世纪中叶，法、德、美等国相继完成了产业革命，推动了大工业的发展。由于冶金、钢铁、纺织业的迅速发展，需要各种化工原料。例如，随着纺织工业的发展，染料的需要量就大大增加。天然染料无论从数量和品种上都满足不了生产的需要，促使人们不得不去寻找制造染料的方法。又如炼焦工业的发展，煤焦油越来越多，最初作为废料处理，由于污染环境，影响生产，因此对这些废料的有效利用问题就被提出来了。近代有机化学正是在这样的社会需要的推动下产生和逐渐发展起来的。
