原核生物的细胞核没有核膜，即没有真正的细胞核；细胞器略有分化，只具有一种成形的细胞器，即核糖体；DNA上不含蛋白质成分；原核细胞都有细胞壁，细胞壁的成分与真核植物的细胞壁成分不同，其细胞壁的主要成分是肽聚糖、磷壁酸、脂多糖、脂蛋白及类脂；原核细胞不能进行有丝分裂。
真核生物是一大类细胞核具有核膜，能进行有丝分裂，细胞质中存在线粒体或同时存在叶绿体等多种细胞器的生物。真核细胞与原核细胞相比，其形态更大，结构更为复杂，细胞器的功能更为专一。真核细胞已发展出许多由膜包围着的细胞器，如内质网、高尔基体、溶酶体等，更重要的是，它们已进化出有核膜包裹着的完整细胞核，形成了双链DNA与组蛋白密切结合的染色体。
