元曲原本来自所谓的“蕃曲”、“胡乐”，首先在民间流传，被称为“街市小令”或“村坊小调”。随着元灭宋入主中原，它先后在大都（今北京）和临安（今杭州）为中心的南北广袤地区流传开来。
元曲有严密的格律定式，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定的格式要求。虽有定格，但并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句，押韵上允许平仄通押，与律诗绝句和宋词相比，有较大的灵活性。
元曲前后期不同特点
一、前期为元杂剧的鼎盛时期，作家主要活动活跃在大都、平阳、东平。代表作家有关汉卿、白朴、马致远、王实甫。现存的元杂剧有80 种属前期，著名的悲剧名著都产生在前期。
1、前期剧作带有强烈的时代特色，真实地反映当时的社会现实，塑造了一系列勇于反抗的活生生的人物形象。
2、语言以北方话和中原地区口语为基础，吸收了民间讲唱艺术的营养，具有质朴、自然、生动、泼辣的特点。
3、和舞台的结合非常紧密，充分显示出 艺术的生命力，这就是所谓的当行本色。
二、后期的杂剧创作移向杭州，由北方移向南方的作家有郑光祖、宫天挺、乔光、秦简夫，重要作家南移是杂剧创作走向灭亡的原因之一。
1、后期作品缺乏前期创作的现实性，爱情剧、文人事迹剧、神仙道化剧有所发展，同时艺术上追求工丽华美和情节的曲折离奇，失去了前期的浑朴、犷悍、平易、亲切的韵味。
2)、作家南移后杂剧创作脱离了赖以产生和发展的土壤。在与南戏的并存中，逐渐产生了变化，杂剧形式不可避免地走向衰微。
扩展资料
元曲四大家指关汉卿、白朴、郑光祖、马致远四位元代杂剧作家。四者代表了元代不同时期不同流派杂剧创作的成就，因此被称为“元曲四大家”。
元曲四大悲剧是：关汉卿的《窦娥冤》，白朴的《梧桐雨》，马致远的《汉宫秋》还有纪君祥的《赵氏孤儿》。元曲四大爱情剧：关汉卿的《拜月亭》，王实甫的《西厢记》，白朴的《墙头马上》还有郑光祖的《倩女离魂》。四大南戏是：荆、刘、拜、杀：《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭》（不是关汉卿写的）和《杀狗记》。
关汉卿的杂剧题材广阔，内容丰富，多揭露社会黑暗势力的丑恶和腐败，颂扬民众、特别是青年妇女的抗争精神，在现实的深刻描绘中渗透着民主和人道主义的思想光辉。其代表作《窦娥冤》、《望江亭》、《单刀会》等数百年长演不衰。
白朴的《梧桐雨》取材于白居易的《长恨歌》，描写唐明皇和杨贵妃的故事，其语言雍雅华贵，绚丽多彩，开杂剧文采派的先河。
马致远的《汉宫秋》为中国十大古典悲剧之一，写昭君出塞的故事，它大胆地改变史实，塑造了王昭君以民族利益为重的爱国者的形象，抨击了皇帝左右文臣武将的昏庸和无能。
郑光祖的作品以描写男女爱情生活的剧作为主，以文采见长，语言典雅，受王实甫影响颇深。
关于这几位元曲作家的排列和评价，因人因时而各有不同。元代钟嗣成的《录鬼簿》把关汉卿列为杂剧作家之首，贾仲明称关汉卿是：“驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头。”但明初朱权的《太和正音谱》却首推马致运，以为“宜列群英之上”，而以关汉卿为“可上可下之才”。
参考资料来源：百度百科-元曲
