在日常生活中人们能看到各种色彩，如蓝蓝的天空、绿色的草原、朵朵白云、鲜红的玫瑰花瓣、绿色的庄稼、黄色的油菜花等。所有这些颜色都是在白天才能看见、分辨，也就是说只有在光线照射的条件下才能呈现出来。人们还注意到，在太阳光下看见某一物体呈现某种颜色，如果再把它放在白炽灯下（特别是某种彩色灯下），该物体的颜色就发生了改变。于是，人们推断人眼之所以能看到色彩，是由于有光的存在．颜色都是光作用在物体表面后，发生了不同的反映，再刺激人的眼睛后产生的。不同的光会产生不同的刺激，所以眼睛看到不同的物体就会有不同的颜色感觉。
人们把自然界的物体根据其自身能否发光，划分为发光体与不发光体两大类。把本身能发射光谱的物体叫做发光体或光源。长期的实践证明，发光体的颜色决定于它们发射出来的光谱。自然界中大部分物体本身不能发光，称为不发光体。按照物体是否透明，又把不发光体分为透明体和不透明体。在黑暗条件下，人眼看不见不发光物体颜色的，只有当外来的光线照射在其表面后，它的颜色才能被人眼感知。所以，颜色是光照射到物体表面后的结果。
颜色与电流、密度等普通物理量不同，它不是一个单纯的物理量。对于不透明物体（对于透明物体是透射光），当外来光线照射到物体表面后，发生反射，反射光刺激人眼后，引起视觉神经冲动（或兴奋），再把信号传递给大脑。
