希伯来人、以色列人、犹大人和犹太人大体上指的是同一个民族，只是在该民族的不同历史时期有不同的叫法，其中也包含些微的差异。
犹太人 原来是居住在阿拉伯半岛的一个游牧民族，最初被称为希伯来人，意思是“渡河而来的民”。根据圣经《旧约》记载，他们的远祖亚伯拉罕原来居住在苏美尔人的乌尔帝国附近，后来迁移到迦南，他有两子，嫡幼子以撒成为犹太人祖先，而其与侍女夏甲所生的庶长子以实玛利的后代就是阿拉伯人
以色列人的名称是希伯来人征服迦南的过程中开始出现的。据《创世记》载，希伯来人的第三代祖先原名雅各。一天夜里，雅各与天使角力，获胜。天使说：“你的名，不要再叫雅各，要叫以色列，因为你同神同人较力，都得了胜。”从此雅各便以“以色列”为名，意为“与神角力取胜者”。后来，雅各娶妻纳妾，共生了12个儿子，并发展成12个部落，统称“以色列人”。
据《圣经》记载，雅各弥留之际在预言其后裔的未来时曾说：“犹大啊，你弟兄们必赞美你，你手必掐住敌人的颈项，你父亲的儿子们必向你下拜。万民都必归顺。” 这就借雅各之口预言了犹大支派的兴盛与延续。公元前586年，耶路撒冷沦陷，南国犹大国灭亡。以色列人沦为“巴比伦之囚”。在流放的过程中，他们的生活习惯、民族意识和宗教感情与当地人迥然有别。波斯帝国消灭巴比伦后，犹大人被允许回国重建耶路撒冷圣殿，以后犹大国相继沦为希腊和罗马帝国的属国。最终因起义反对罗马人，公元前70年耶路撒冷被罗马大军攻破，圣殿被拆毁，犹大人被迫流落到世界各地，开始自称为犹太人。
“犹太人”来自希伯来文“犹大”一词的希腊文与拉丁文译名，最初只是希腊、罗马人对犹太人的蔑称，后逐渐为世界通用，失去贬义，凡以色列民族留存下来的后代均称为“犹太人”。于是犹太人与希伯来人、以色列人一脉相承，沿用至今，成为对这个民族的统称。。
