由于现在整个社会对自闭症的认识不足，导致很多家长将自闭症儿童当作了“弱智”。患有自闭症的儿童一般会在两岁至三岁的时候显现出症状，表现为语言交际困难，喜欢独处，没有与别人的目光接触等，很多家长通常会认为孩子是聋子或“弱智”，将其锁在家里或者送往农村亲戚家抚养，结果导致自闭症儿童终生饱受痛苦。
自闭症儿童和智障儿童在有些方面有相似的地方，例如与他人的言语交际障碍、对言语的理解障碍、学习障碍等，但两者还是有很大差别的。自闭症儿童虽然经常伴有全面 的发育迟缓现象，但各个方面的发育并不平衡。例如，有的自闭症儿童连生活都不能自理，但却有很强的计算能力或者绘画、音乐能力，有的儿童几乎没有语言能 力，但在记忆力、识别颜色、识别形状等方面表现突出。智障儿童通常是在各个方面的发育均比正常人迟缓，但各方面发育比较均衡，在感知、社会交往、兴趣及语言等各方面的发展与其智商是成正比的。
心理专家表示，部分自闭症儿童的智力发育是要迟缓一些，但他们的主要问题是因为他们的排斥心理不愿意学，而不像智障儿童愿意学，却学不会。而且自闭症儿童社会性极弱，在社交能力及主动性上远低于弱智儿童。
自闭症的特征不在于智商水平的低下，而在于社会核心能力的缺失。
