中国戏剧的起源应从远古社会的祭祀活动说起。人们带着面具、跳着舞蹈与神灵勾通，可能还有唱词。楚辞中的九歌就是屈子整理修改的楚国先民祭祀时吟唱的歌词。尤其是湘君和湘夫人中还有对唱，试想一下，二个人身穿远古时期的服装，带着神的面具走上祭坛，高声的吟唱。有情节、有故事。这是不是很像二个演员穿着行头，画着脸谱走到戏台上唱戏？当然这种祭祀活动还不能称之为戏剧，它们的根本区别就在戏剧是用来娱人的，而祭祀是用来敬神的。但不可否认的是它是戏剧的雏形。
到了东周时期出现了供人娱乐的俳优，但这还不是戏剧，因为他们不过是以滑稽的言行来逗乐贵族。之所以提他是因为这种风格后来渗入中国戏剧甚至在华语电影中也能见踪影。西汉时出现的百戏广泛的汇集了民间各种表演艺术，并受西域文化影响出现如《东海黄公》的戏剧性故事的演出，这大概可以算做是准中国戏剧了。
汉唐以来戏剧似乎没有得到什么发展，但歌舞的发展迅速，这为戏剧的正式形成提供了良好的条件。
真正意义上的戏剧的产生是在宋金时期。北宋时期出现杂剧，分艳段（入话）、正杂剧（正剧）、杂扮（调笑）三部分演出。《东京梦华录》记载：构肆乐人，自过七夕，便搬《目连救母》杂剧，直至十五日止，观者增倍。可见当时这种宋杂剧是很受民众欢迎的。当是的杂剧故事多取材于宗教故事、传奇、话本小说。且这时候因受傀儡戏的影响，产生了脸谱。
元朝是中国戏剧的成熟时期，这时候涌现出大量的优秀剧作家和优秀剧目如关汉卿的《窦娥怨》、《救风尘》，王实甫《西厢》，白扑的《墙头马上》、《梧桐雨》，马致远的《汉宫秋》等。这时候中国戏剧的行当正式产生和确定了。可惜的是元杂剧只有剧本流传于世，其表演艺术没能流传下来。也正是因为元杂剧没能流传后世，才使得晚于它出现的昆曲被现代人称为百戏之祖。
元末，顾坚等人把流行于昆山一带的南曲原有腔调加以整理和改进，称之为“昆山腔”，为昆曲之雏形。明朝嘉靖年间，杰出的戏曲音乐家魏良辅对昆山腔的声律和唱法进行了改革创新，吸取了海盐腔、弋阳腔等南曲的长处，发挥昆山腔自身流丽悠远的特点，又吸收了北曲结构严谨的特点，运用北曲的演唱方法，以笛、箫、笙、琵琶的伴奏乐器，造就了一种细腻优雅，集南北曲优点于一体的“水磨调”，通称昆曲。昆剧行腔优美，以缠绵婉转、柔漫悠远见长。在演唱技巧上注重声音的控制，节奏速度的顿挫疾徐和咬字吐音的讲究，场面伴奏乐曲齐全。
昆曲的著名剧目有《牡丹亭》、《长生殿》、《桃花扇》、《精忠旗》、《十五贯》、《雷峰塔》、《清忠谱》、《风筝误》等。
昆曲在清初深受社会各阶层的喜爱，康熙、乾隆、曹雪芹、江春（乾隆时期扬州最大的盐商）都对昆曲极为喜爱。但因为昆曲剧本致雅，文人气太重，再其它地方戏兴起之后昆曲的地位迅速下滑。张坚《梦中缘序》记载：长安(指北京)梨园称盛,都人所好,惟秦声(秦腔)、罗(罗罗腔)、弋(弋阳腔),厌听吴骚,闻歌昆曲,辄哄然散去。可是昆曲幸于元杂剧，直到现在还在传唱，因为中国始终有一群人钟情于它，这一群人被称做“文人”。
昆曲被称为中国百戏之祖除其产生的时间早之外，还有一个原因。民国至建国初是昆曲最没落的时期，这一辈昆曲演员是“传”字辈，这显然表达了他们师父的一种期望。这一时期的传字辈艺人几乎没有一个从事昆曲事业，而是在其它各京剧团或地方戏剧团任艺术指导，他们把昆曲的艺术带入了京剧和其它地方剧种，在中国几乎毎一个剧种中都有昆曲的影子。
2001年5月18日昆曲被联合国教科文组织命名为“人类口述遗产和非物质遗产“代表作”的称号。
随着昆曲的没落，京剧逐渐取代了昆曲成为中国的国戏。
乾隆年间四大徽班（三庆、四喜、和春、春台）进京。“四大徽班除演唱徽调外,也唱昆腔、吹腔、四平调、梆子腔等，在表演艺术上博采众长,融于徽戏之中，兼之演出阵容齐整,上演的剧目丰富,颇受京城观众欢迎。后徽剧与湖北的汉剧相互相融为京剧的诞生奠定了基础，史称徽汉合流。道光至咸丰年间,经徽戏、秦腔、汉调的合流,并借鉴吸收昆曲、京腔之长而形成了京剧。
之后京剧名家辈出，京剧进入鼎盛时期。
昆曲最没落的时期也正是其它地方戏的繁盛时期，一时间越剧、川剧、豫剧、黄梅戏……百花齐放。
改革开放后由于社会的迅速发展，中国包括戏剧在内的传统文化被人们遗弃，近几年又重新被一些人重视起来，但愿这是中国文化再次振兴的兆头。
