最早没有牡丹花一称，统称芍药。唐武周以后始称木芍药为牡丹。以后开始人工栽培，品种越来越多。现在牡丹和芍药不是指一种花。
牡丹和芍药的区别1．最根本的区别：牡丹是能长到2米高大的木本植物，芍药是不高于1米的（宿根块茎）草本植物。2．牡丹比芍药花期早。牡丹一般在4月中下旬开花，而芍药则在5月上中旬开花。二者花期相差大约15天左右。3．牡丹叶片宽，正面绿色略呈黄色，而芍药叶片狭窄，正反面均为黑绿色4．牡丹的花朵着生于花枝顶端，多单生，花径一般在20厘米左右；而芍药的花多于枝顶簇生，花径在15厘米左右。5．牡丹被称为花王。芍药被称为花相。6．牡丹叶片偏灰绿，芍药叶片较有光泽。7．牡丹比芍药花色丰富。
