中华文明起源和形成过程可概括为“万年奠基、八千年起步、六千年加速、五千年进入、四千年过渡、三千年巩固、两千年转型”等七个阶段。
万年奠基：栽培农业出现，北京东胡林遗址出土距今10000年前后的栽培粟和黍，浙江上山、湖南玉蟾岩距今10000年左右栽培稻的出土，表明这几种农作物至迟在距今10000年前已经开始在中国北方和南方种植。
八千年起步：河南舞阳贾湖遗址和内蒙古赤峰兴隆沟遗址，出现农业的初步发展，定居和丰富的精神生活。
六千年加速：社会出现分化，大型中心性聚落和规模较大墓葬的出现。
五千年进入：大型都邑、宫殿和权贵阶层大墓的出现，社会分层和分化加剧，形成金字塔式的社会结构，王的出现。包括约5300年前东北地区文明的初现——辽宁喀左牛河梁遗址的祭坛、积石冢、神庙、玉器；约5300年前安徽含山凌家滩祭坛和墓地；长江下游早期文明都邑——良渚古城；陶寺大型城址的发现——中原地区初期文明的形成。
四千年过渡：夏代后期都邑——二里头遗址一系列重要的考古发现，表明中国由古国文明向王国文明(夏王朝)过渡，长江中下游等区域由于洪涝和地下水位的上升等环境变化，使其农业遭受严重打击，文化和社会转向衰落，本区域的文明进程出现挫折，转而纳入以中原地区王朝为中心的文明一体化进程。
三千年巩固：西周王朝封邦建国，实现前所未有的对王畿地区之外广大区域的控制，中原王朝统治得以巩固。
两千年转型：秦统一中国，统一文字、度量衡，废除分封制，实行郡县制，中国文明开始进入帝国阶段，到西汉王朝时期彻底转型为帝国文明。
