清朝的八旗制度的形成有个过程，最早只有四旗，之后才扩大到八旗，再后来又有了蒙古八旗和汉八旗。
万历二十九年（1601年），努尔哈赤最初建制时只有整黄、整红、整兰、整白（后为音讹称为正黄等）四旗。万历四十三年（1615年）加以扩大，新置四旗，即镶黄、镶兰、镶白、镶红四色旗帜（红旗镶白边，余三旗镶红边),合称八旗。八旗组织既是军事组织，又是政治组织和生产组织。在八旗制度下，兵农合一，“出则为兵，入则为民”、“无事耕猎，有事征调”。这时，没有严格意义上的按照地位上的排列顺序。只是后来皇太极独掌的正黄、镶黄、正兰三旗，实力雄厚，为上三旗。
开始，蒙古、汉军的投降将卒统编入满洲八旗，之后，仿照满八旗，又分别设置了蒙古八旗和汉军八旗。蒙古八旗地位仅次于满八旗，高于未编入八旗的蒙古兵民。清崇德七年（1642年），正式编定汉八旗。编入汉八旗的汉人军兵，也称为旗人，他们在政治上和法律上优于一般汉人官民。
所以，硬要给他们排列一下顺序的话，也只能笼统地排列为：满洲正黄、镶黄、正兰为上三旗；次之，满洲其余各旗；再次之，蒙古八旗；最后，汉八旗。
