从十一届三中全会开始，我国进入了新的历史时期。1992年10月召开的十四大最早提出“新时期最鲜明的特点是改革开放”。十七大报告根据新的实践，用“三个最”概括新时期的特点、成就和标志：“新时期最鲜明的特点是改革开放”；“新时期最显著的成就是快速发展”；“新时期最突出的标志是与时俱进”。
“新时期最显著的成就是快速发展”。1978年至2006年，中国国内生产总值年均增长9.67％，远高于同期世界经济3.3％左右的年均增长速度。经济总量跃居世界第四位，从２００４年起成为世界第三大贸易国。城镇居民人均可支配收入由1978年的343元提高到2006年的11759元，农民人均纯收入由134元提高到3587元；1978年全国财政收入只有1132.26亿元，2006年达到3.93万亿元。
“新时期最突出的标志是与时俱进”。我们党不断探索和回答什么是社会主义、怎样建设社会主义，建设什么样的党、怎样建设党，实现什么样的发展、怎样发展等重大理论和实际问题；根据社会结构和党的任务的变化，重新定位党“两个先锋队”的性质；逐步形成了经济、政治、文化、社会“四位一体”的发展布局；从创建社会主义市场经济新体制，到完善社会主义市场经济体制；等等。
