发动机冷却系的小循环就是冷却液只在发动机内部的水道进行循环，大循环则是冷却液循环过程中要经过发动机外部的散热器，也就是水箱。两种循环模式的切换是通过节温器来完成的。当节温器关闭，就进行小循环，反之，则进行大循环。
工作原理
当冷却水温低于70℃时，节温器阀门关闭了通往散热器的通道，同时打开了通往水泵的旁通管，水套内的水只能由旁通孔流出经旁通管进入水泵，又被水泵压入发动机水套，此时冷却水并不流经散热器，只在水套与水泵之间进行小循环，从而防止发动机过冷；
当发动机的冷却水温在70～80℃范围内，通往散热器的通道和通往水泵的旁通管均处于半开闭状态，此时一部分水进行大循环，而另一部分水进行小循环。
