一般来说，听觉包括3个阶段:听到（察觉）和听清（辨别）、听懂（理解）,这三个阶段是包含关系，如听清就一定是听到了,而听到却不一定听得清。这说明越后面是越高级的神经系统参与的活动。
内耳具有简单的声音信号分辨能力。内耳受损后,听觉分辨能力就会有下降。但由于人的听觉分辨能力有足够的余地,一段话识别70%就足以保证我们听懂,而不必苛求100%。因此,不太严重的内耳损伤还不致于使病人完全丧失听觉分辨能力。听觉中枢系统则具备更复杂、更强大的声信号分析能力。听中枢受损,听觉识别能力会明显下降。当进入嘈杂的环境中,由于言语信号本身变得含混不清,正常听力的人听起来就比较困难，有听觉功能下降的患者更无法听清;信号声过小也会产生类似的情况。比如,电视机声音太小,我们也听不清。遗憾的是,大多数感音神经性聋患者的内耳、听中枢都有损伤,只是程度不同而己，而且听力损失越重辨别能力越差，只有听神经病例外。因此,多数感音神经性聋患者都会抱怨听得见却听不清。此外，老年人的中枢神经退化，大脑对的信息处理能力减弱，和同样听力损失程度的年轻人相比，老年人的识别能力也较差。听不清、听不懂的现象就更常见。
