最主要的区别是在该行政单位的人口也就是规模上面，其次区别则是非农业人口街区规模、其他经济社会指标等方面。一般来说镇的工业产值比重、城镇人口比重要高于乡，也就是说镇比较发达。
大致来说镇规模大，人口多，非农业人口比率高、工商业发达。 现有标准：总人口在2万人以下、乡政府所在地非农人口在0.2万人以上，或总人口在2万人以上、乡政府所在地非农人口占全乡人口10%以上，则乡改为镇。
乡更接近于农村，多称乡村，大多是农村户口，意即是农民为主；镇多称城镇，大多是非农户口，就是说以市民为主。
在特殊情况下，非农业人口虽不足2000，如确有必要，也可设镇。如少数民族地区、小港口、人口稀少的边远地区、山区和小型工矿区、风景旅游、边境口岸等地。
