儿童中耳炎一般都是急性发病，多在感冒后发生。在急性期，患儿可能出现以下一种或多种症状：耳痛、哭闹、腹痛、拍头、呕吐、精神差等。大多数患儿会发展为分泌性中耳炎，极少数会出现鼓膜穿孔后耳流脓，部分轻症患儿未经治疗亦能自愈。有一些患儿没有出现上述急性期症状，而表现为：年长的孩子可能会说，耳朵闷，像有东西堵住，耳朵里面嗡嗡的响，听力下降，学习成绩不好，注意力不集中；年幼的孩子喜欢把电视音量调得很高，对周围的声音反应迟钝。
分泌性中耳炎是由于咽鼓管（俗称耳咽管，就是一个连通鼻咽腔和中耳腔的管子，起着调节中耳气压的作用）不通畅或阻塞后引起的。耳咽管功能障碍时，外界空气不能进入中耳，中耳内原有的气体逐渐被粘膜吸收，腔内形成相对负压，引起中耳粘膜血管内液体渗出到中耳内。开始积液较清，久治不愈后，可变粘，严重者可出现“胶耳”。分泌性中耳炎绝大多数都能治愈，所引起的听力下降也是轻微的，随着积液的消失听力也能够恢复正常。如果未能得到及时治疗，耳内的液体没有被吸收，则会导致粘连性中耳炎、鼓室硬化、胆固醇性肉芽肿等继发疾病，造成永久性听力下降，治疗非常困难。（注意：很多家长都以为中耳积液是水从外耳道进去的，其实是自己产生的）
儿童分泌性中耳炎发病原因主要为：感冒所致急性鼻炎、过敏性鼻炎、鼻窦炎、腺样体肥大、支气管炎或肺炎反复咳嗽、咽喉返流、腭裂患儿、婴儿平卧位喂奶、坐飞机后等等。此外，急性中耳炎时使用抗生素剂量不足、疗程不够或有耐药等，会增加中耳积液的发生机会。
