●按学籍管理的不同，分为学历教育研究生和非学历教育研究生。前者指参加国家统一组织的入学考试（含应届本科毕业生的推荐免试和部分高等学校经教育部批准自行组织的单独入学考试），被录取后，获得研究生学籍。毕业时，若课程学习和论文答辩均符合学位条例的规定，可获硕士生毕业证书和硕士学位证书。后者指不参加国家统一组织的入学考试，没有学籍。学生参加研究生课程研修班学习，按教学计划修完课程，并通过国家统一组织的同等学历人员申请硕士学位外语水平和学科综合水平全国统一考试，获得申请学位的资格，再通过硕士论文答辩，可以获得学位证书，但没有研究生毕业证书。
●按学习经费渠道不同，分为国家计划研究生、委托培养研究生（简称委培生）和自费研究生。国家计划研究生的培养经费由国家提供，委托培养研究生的培养经费由委托单位提供，录取时要签订合同，毕业后到委托单位工作。自费研究生的培养经费由自己提供，有时候也可以从导师科研经费中开支，或获取社会赞助。自费研究生的名额比例正在逐年扩大。从长远来看，研究生教育收费是必然趋势，但目前还没有完整方案可以马上实行。因此，明年国家计划研究生缴纳学费的可能性不大。
●按照专业和用途的不同，分为普通研究生和特殊种类研究生。其中普通研究生占绝大部分。目前我国比较成熟的特殊研究生主要有工商管理硕士（MBA）和法律硕士（JM）。近来又出现了公共管理硕士（MPA）。特殊研究生和普通研究生在报考资格、学制要求、学习内容等方面均有很大不同，因此本篇的最后将单独介绍MBA和法律硕士（公共管理硕士需要所在单位推荐才能报考，因此这里不作介绍）。
硕士生的学习实行学分制，与本科一样，课程包括必修和选修，学制一般为2到3年，多数都是3年，也有2年半的。一般来讲，前两年是基础课和专业课学习时间，通常可以修完绝大部分学分；第三年用来完成毕业论文、实习和求职。许多学校都规定，如果提前修完所要求的学分，并符合一定条件的，可以申请提前毕业。按照规定，在职硕士生的学习年限可相应延长一年
