一、学习是个体生存的必要手段
动物和人的生活都离不开学习。学习是动物和人与环境保持平衡、维持生存和发展所必需的条件，也是适应环境的手段。
动物要在后天环境中求得生存和种群延续，首先要依靠先天遗传的种群本能行为，但这种先天本能只能适应相对固定或变化较小而缓慢的外界环境。
动物和人为了生存下去，还必须通过学习获得个体经验。这种后天习得行为经验可适应相对迅速的变化，与先天本能相比，其意义显然要重要得多。譬如，一只小羊羔通过不断地向羊妈妈学习，知道了哪里可以寻找到丰富的食物，知道了怎样躲避狼的追捕。如果小羊不学习，就不能适应不断变化的外界环境，也就无法生存下去。
然而，学习对个体生活的作用和重要性的程度，在各种动物之间的差异很大。越高等的动物，生活的方式越复杂，本能行为的作用也越小，学习的重要性就越大。在低等动物中，习得的行为很少，获得的速度也很慢，学习对其生活可以说不起什么作用。例如原生动物刚出生不久，其一生中的大部分动作就已出现了，后天所需要的反应也已大都具备。它们学习的能力很低，保持经验的时间也很短，因而学习的结果对它们生活的作用是很小的。
人是最高等的动物，生活方式极为复杂，固定不变的本能行为最少。人类行为的绝大部分是后天习得的，学习的能力以及学习在人类个体生活中的作用也就必然是最大的。人类婴儿与初生的动物相比，相对来说，独立能力低，天生的适应能力也低。可以说，离开父母的养育，婴儿是无法生存下去的。但是人类却有动物不可比拟的学习能力，可以迅速而广泛地通过学习适应环境。如，种植谷物，获取粮食，靠的是学习；战胜毒蛇猛兽等天敌，对付可怕的瘟疫，以免于被消灭，靠的也是学习。总起来看，人和自然界的其它动物如狮子、老虎甚至麻雀相比，很多方面都处于劣势，人能够成为万物之灵，靠的是学习。国外有句名言，叫做“不学习就灭亡”。1972年联合国教科文组织国际教育发展委员会发表著名的研究报告，题为《学会生存》，就把学习同生存直接联系在一起，可见学习对人类生存的重要性。
二、学习可以促进人的成熟
随着年龄的增长，人的生理和心理会逐渐成熟。但成熟并不是完全脱离环境和学习影响的纯自然过程。学习对成熟的影响作用，首先得到了动物心理研究的支持。
近二三十年以来，许多心理学家的实验研究发现，动物，尤其是初生动物的环境丰富程度，可以影响动物感官的发育和成熟，也会影响大脑的重量、结构和化学成分，从而影响智慧的发展。
克雷奇(D．Krech,1966)将幼鼠分成三组：对第一组给予丰富刺激，使它们的反应越来越复杂；让第二组在笼中过着通常的生活；第三组与环境刺激完全隔离。80天之后对三组幼鼠进行解剖比较分析。结果发现，在大脑皮层的重量和密度方面，第一组最优，第三组最差；在与神经冲动的传递密切相关的乙酰胆碱酯酶方面，三个组也呈现重大差异，第一组含量最丰富，第二组次之，第三组含量最少。
罗森茨韦格(M．R．Rosenzweig，1972)也发现，接受丰富多变的环境刺激和适当学习训练的一组幼鼠与另一组在环境单调贫乏而又缺乏学习训练的幼鼠相比，在4-10周中，前者大脑皮层的重量与厚度增加，神经胶质细胞数量增多，神经突触增大或增多，乙酰胆碱酯酶含量更丰富且活动提高，核糖核酸和脱氧核糖核酸的比率也有所改善。
关于人类学习对成熟的促进影响，瑞士著名儿童心理学家皮亚杰(J Piaget．1969)认为，必须通过技能的练习来促进儿童的成熟。他还说：“儿童年龄渐长，自然及社会环境影响的重要性将随之增加。”
怀特关于对初生婴儿眼手协调的动作训练的实验研究说明了学习和训练对成熟的促进作用。怀特发现，经过训练的婴儿，平均在3．5月时便能举手抓取到面前的物体，其眼手协调的程度相当于未经训练的5个月的婴儿的水平。这就说明了学习、训练对成熟的促进作用，学习促进了潜能的表现和能力的提高。
有的学者研究表明，在婴儿出生后的四五年里，除了营养条件外，缺乏适当的学习训练或教育不当，也会给脑的发展带来不利的影响。
有人研究聋哑人死后的大脑皮层，发现控制视听器官的部位趋于萎缩；对先天盲人复明后进行测验，发现他们眼运动不规则，难以集中注意于一点，不能精确地区分圆形和正方形。印度狼孩卡玛拉回到人类社会时虽然大约已七八岁了，但智力水平仅相当于6个月的婴儿；她死时大约16岁，可能只相当于三四岁幼儿的智力水平。
所有这些研究与事实说明，早期的学习、训练以及相应的文化环境，对人的感觉器官和大脑等机体功能的发展是有着一定影响的。
据此，对儿童的帮助，要以其成熟程度为依据，又绝不能等待成熟。应该在合适的“生长点”上将恰当的学习内容、合理的训练方法和教育方式结合运用，促进其生理和心理的成熟。
