现代意义上的数学竞赛是从匈牙利开始实施的。
【1】1894年，为纪念数理学会主席埃沃斯荣任教育大臣，数理学会通过一项决议：举行以埃沃斯命名的，由高中学生参加的数学竞赛，每年十月举行，每次出三题，限4小时完成，允许使用任何参考书，试题以奥妙而奇特的形式见长，一般都有富创造特点的简明解答。在埃沃斯的领导下，这一数学竞赛对匈牙利的数学发展起了很大的作用，许多卓有成就的数学家、科学家是历届埃沃斯竞赛的优胜者，如1897年弗叶尔、1898年冯卡门等。
【2】受到匈牙利的影响，数学竞赛在东欧各国蓬勃开展：1902年罗马尼亚，1934年前苏联，1949年保加利亚，1950年波兰，1951年前捷克斯洛伐克……相继进行了数学竞赛。
【3】把中学生的数学竞赛命名为“数学奥林匹克”的是前苏联，采用这一名称的原因是数学竞赛与体育竞赛有着许多相似之处，两者都崇尚奥林匹克精神。竞赛的成果使人们意外地发现，数学竞赛的强国往往也是体育竞赛的强国，这给了人们一定的启示。
【4】1934年在列宁格勒，1935年在莫斯科，有关的国立大学分别组织了地区性的数学竞赛，并称之为“中学数学奥林匹克”。当时，莫斯科的著名数学家都参加了这一工作。前苏联的数学奥林匹克分为五级：学校奥林匹克，县奥林匹克，地区奥林匹克，共和国奥林匹克，全国奥林匹克，再选出参加国际数学奥林匹克的六名代表。
【5】对国际间组织数学竞赛最热心的是罗马尼亚的教授罗曼。经过他的积级策划，第一届竞赛由罗马尼亚主办，1959年7月22日至30日在布加勒斯特举行，得到联合国教科文组织的资助，当时参加竞赛的学生共52名，分别来自东欧的罗马尼亚、保加利亚、匈牙利、波兰、前捷克斯洛伐克、前德意志民主共和国和前苏联等7个国家。每个国家有8名队员，前苏联只派了4名队员。以后国际奥林匹克数学竞赛都是每年7月举行（中间只在1980年断过一次），参赛国从1967年开始逐渐从东欧扩展到西欧、亚洲、美洲，最后扩大到全世界。
【6】美国1974年参加竞赛，中国1985年参加竞赛。经过40多年的发展，国际数学奥林匹克的运转逐步制度化、规范化，有了一整套约定俗成的常规，并为历届东道主所遵循。
【7】2010年7月6日至12日，第51届国际奥林匹克数学竞赛在哈萨克斯坦首都阿斯塔纳举行，来自105个国家的1200名选手参赛。中国队以197分的总成绩夺得团体总分第一，6名队员获得金牌，中国队员聂子佩成为本届比赛中唯一一个获得满分的选手。俄罗斯、美国、韩国、哈萨克斯坦分获第二至第五名。后聂子佩同学又以唯一满分获得罗马尼亚大师杯金牌。
【8】2013年,参加这项赛事的代表队有80余支。
【9】2014年7月3日至7月13日，第55届国际数学奥林匹克竞赛(IMO)在南非开普敦举行。本届竞赛共有来自101个国家的560名选手参赛。在此次比赛中，中国队的六名队员共收获五金一银，并以201分的总成绩力压获193分的美国队，荣获团体总分第一!这是自1985年中国队首次参加国际数学奥林匹克竞赛以来第19次获得总分第一。
【10】2015年7月，在泰国清迈举行的第56届国际奥林匹克数学竞赛上，美国队破天荒地击败了老牌劲旅中国队，拿到了第一名。
【11】2016年，香港将主办世界顶级中学生数学竞赛──国际数学奥林匹克（IMO）。
特点：
（1）学习内容多为超出课内知识水平的题目，旨在通过高水平的学习和比赛，及早锻炼学生的思维，发现并培养数学人才。
（2）奥数的题目多具有趣味性及创造性，有利于提高学生数学学习兴趣，培养创造力。
