在远古时代，人们靠狩猎生存，但因为工具简陋，捕捉到的野兽往往不够吃。怎么解决吃的问题呢?传说有一位炎帝，教大家耕田播种庄稼，种出粮食后让大家食用。他还带领大伙制作各种农具，大兴水利，教大伙识别五谷，种植百果，使人类能够世世代代地生存下去。因此，人们称炎帝为神农。
神农教会人们耕田种粮食后，看到人们经常因为乱吃东西而得病，甚至丧命；在疾病面前，人类一点办法都没有，只能等死，神农心里很是焦急，他决心要亲自尝遍所有的植物。这样，就可以知道什么是可以吃的，什么是不能吃的；什么是有害的，什么是能够治病的。
下了决心后，神农就做了两只大口袋，一只挂在身子的左边，一只挂在身子的右边。他每尝一样东西，觉得可以吃的，就放在左边的口袋里，将来给人吃；觉得能治病的，就放在右边的口袋里，将来当药用。
神农一出门，就见前面一片矮绿树丛中长着许多可爱的小嫩叶，神农采了一片，刚含进嘴里，就滑到肚子里去了。那片小嫩叶也在神农的肚子里漂来漂去，把他的内脏都擦洗得清清爽爽。神农觉得舒服极了，于是他把它放进左边的口袋里，并给它取名“查”，也就是我们现在用来泡茶的茶叶。
第二天，神农又发现了许多淡红色的小花，它们的形状像一只只飞舞的蝴蝶。神农采了一朵花放进嘴里，只觉得甜津津的，浓香四溢，神农给花取名为“甘草”，把它放进了右边的口袋。
就这样，神农每天不停地走啊走，他的足迹遍布了江河山川，高山峻岭。他尝遍了各种花草，也认识了许多药物，用它们救了无数人的性命。
有一次，一个病人得了急病，他需要的药草很难找。神农找了很久，终于发现它长在一座陡峭的岩壁上，这岩壁又高又陡又光滑，根本没有落脚的地方，连猿猴都难以攀登。人们见了，连连摇头，叹息这药草生长的地方实在太高太险，人想上去，比登天还难。神农救人心切，他动手搭起了一个木头过架，顺着这个架子慢慢地攀缘上去，终于爬到了岩顶，采到了草药，救了这个病人。相传神农搭架子采草药的地方，人们称它为神农架。
神农背着满满两口袋的药草，仍在不停地采摘、品尝。有时偶尔尝到毒草，他就赶快拿出第一次采到的“查”，吞下肚去，毒就解掉了。可是有一次，神农不幸尝到了“断肠草”。这种毒草实在太厉害了，神农还来不及吞“查”解毒，毒性就发作了，神农临死前还紧紧地抱着他的两口袋药草。
人们隆重地安葬了神农，尊他为农耕和医药之祖。
