朱元璋有很多妃嫔，总共为他生下了二十六个儿子，十六个女儿。但在众多妃嫔中，他最敬重的还是结发妻子马氏。有道是“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂”，朱元璋与马氏的感情非常好，关于大脚马皇后的各种传说也一直在民间广泛流传。她是中国古代最著名的贤后之一，当之无愧的贤内助楷模，如果没有她的时时关心与帮助，朱元璋的功业肯定要受到很大影响。
当朱元璋还在郭子兴军队里的时候，由于战功越积越多，声望也日渐高涨，结果经常受到郭子兴的猜忌，有战事的时候依靠他带兵打仗，安定下来以后就开始找他的麻烦，有一次甚至把他关起来，不许人给他送饭。马夫人暗自着急，最后偷了新出炉的热饼给他送去，又怕被人看到，只好揣在衣服里，把皮肤都给烫伤了。后来她处处想办法照顾朱元璋的生活，宁愿自己不吃饭也要省下来给丈夫送去，又处处想办法在郭子兴面前说朱元璋的好话，才使他平安度过难关。
后来朱元璋常年征战，马夫人又开始为各种事务奔波，忙着在后方抚慰将士家眷，带领她们给前线将士做军衣军鞋，甚至拿出财物奖赏有功将士，为稳定后方起到了很大作用。等到明朝建立之后，她又在后宫倡导勤俭之风，教导王妃公主们要知道社稷的艰难。除此之外，她还每天帮着整理朱元璋随手记下的事件记录，让朱元璋随时可以找到，省了不少心思和精力。朱元璋为拥有这样一位贤内助感到无比幸福，向别人提起马皇后时，常把她和唐太宗的长孙皇后相题并论。但马皇后却觉得自己比长孙皇后还差得远，同时提醒朱元璋注意保持好和开国功臣们的关系，希望能做到善始善终。
后来朱元璋的疑心病越来越重，开始大杀功臣，太子的老师宋濂也因为孙子宋慎被牵连在胡惟庸案之内，即将被连坐处死。马皇后向朱元璋求情，说即使是平民百姓家为子弟请先生，也要好好对待，更何况是皇帝为太子请的老师，怎么能说杀就杀？更何况宋濂早已回家养老，孙子的事情和他无关，但朱元璋只是不许。结果到了吃饭的时候，马皇后就坐在那里不吃不喝，朱元璋以为皇后病了，连忙询问原因，马皇后只说是为宋先生祈福。朱元璋听了也难过起来，于是赦免了宋濂的死刑。
到了洪武十五年（公元1382年），马皇后患了重病，大臣们建议祈祷祭祀，又建议寻找良医治病，但马皇后却说死生有命，祈祷没有什么意义，又说假如自己吃了医生开的药仍然不能好转，朱元璋一定会迁怒于医生们，于是拒绝了各种努力，病情越来越重，不久后去世，终年五十一岁。朱元璋恸哭不已，从此再也不立皇后。马皇后在后宫中很有威望，当她去世之后，思念她的宫人们为她作歌唱道：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”
