液压挺杆是利用发动机润滑油的压力调整其自身长度，以补偿气门传动机构中由于热膨胀、磨损等因素产生的气门间隙降低到最小限度。液压挺杆可使发动机配 气机构在工作过程中保持良好的气密性，保障发动机平稳工作。
液压挺杆时刻与凸轮轴接触，无间隙运行。挺杆内部则运用液力来达到间隙调节的作用。
液压挺杆主要由柱塞、单向阀和单向阀弹簧等组成，利用单向阀的作用储存或释放机油，通过改变挺杆体腔内的机油压力就可以改变液压挺杆的工作长度，从而起到自动调整气门间隙的作用。
发动机工作时，当气门关闭，机油经挺杆体和柱塞的孔道进入柱塞腔，推开单向阀直入挺杆体腔，柱塞便在挺杆体腔的油压及弹簧的作用下上升，压紧气门推杆。此时柱塞的上升力不足以克服气门弹簧的张力，气门不会被打开而仅是消除了整个气门机构中的间隙。
此时挺杆体腔已充满油，单向阀在油压及弹簧的作用下关闭，切断了油路。当凸轮转到工作面时挺杆上升，气门弹簧张力通过气门推杆作用在柱塞上，但此时单向阀巳关闭使油液无法溢出，而油液具有的不可压缩性使得挺杆象一个整体一样推动着气门开启。
在此过程中，由于挺杆体腔油压很高，有少许油液通过挺杆体与柱塞的间隙处泄漏出去而使挺杆工作长度“缩短”。当凸轮转过工作面时挺杆下降，气门关闭，挺杆体腔内的油压也随之下降，于是主油道的机油又再次推开单向阀注入挺杆体腔内，补充油液，重复循环以上动作。
