古代田径运动是一项古老的体育运动。远古时代，人们为了获得生活资料，在和大自然以及飞禽走兽的斗争中，需要有快速的奔跑，敏的跳跃和准确的投掷等本领。由于在劳动实践中田径运动的起源：田径运动是一项古老的体育运动。远古时代，人们为了获得生活资料，在和大自然以及飞禽走兽的斗争中，需要有快速的奔跑，敏的跳跃和准确的投掷等本领。由于在劳动实践中经常地重复这些动作，便逐渐形成了走、跑、跳、投等各种技能。为了提高同大自然作斗争的能力，人们又有意识地进行走、跑、跳、投的练习，以至逐渐形成了这些项目的比赛形式。据记载，最早的田径比赛，是公元前776年在希腊奥林匹克村举行的第一届古代奥运会上进行的，项目只有一个--短距离赛跑，跑道是一条直道，长192.27米。到公元前648年，又增加了跳跃、投标枪、掷铁饼、摔跤等比赛项目。
田径运动的起源和发展过程
据文字记载，人类最早的田径比赛是在公元前776年第1届古代奥运会上举行的。古代奥运会是希腊人的庆典活动，田径比赛是其重要的内容之一。
古代奥运会从第1届至第13届（公元前776年一公元前728年），竟赛项目只有短跑一项，距离为176－192．27米，也称一个斯太地（斯太地是古希腊的长度单位，长度为600个脚长）。第14届增加到两个“斯太地”跑。以后逐渐增加了长跑、越野跑，以及一些属于田赛项目的比赛。
延续了一千多年的古代奥运会，是一个综合性运动会，其中田径项目占了很大比例。古代田径运动与现代田径运动有明显的不同，所使用的器械也有显著的差异。
迄今为止，所发现的有关记载田径运动最早的史料物品，是珍藏在埃及金字塔神庙的一件公元前2650年赛跑活动的石浮雕塑像。从公元前776年开始有田径比赛后，经历了两千多年的漫长岁月。到十八世纪初，在欧美一些国家才出现了现代田径运动的萌芽。十九世纪初，有些地方开始举办田径比赛。
1896年第1届现代奥运会，在8类运动，42个项目的比赛中，田径运动占12个项目，以占35％的比例确立了田径运动在奥运会中的重要位置。从此拉开了现代田径运动发展的序幕。1912年第5届奥运会期间，成立了国际业余田径联合会（简称国际田联）。它的成立，对田径运动的发展，起到了积极的推动作用。国际田联从最初的17个成员发展到现在的近200个，是世界最大的国际单项体育组织之一。
1977年，除奥运会田径赛外，开始增设世界杯田径赛。1983年开始设立世界田径锦标赛。1987年又首次举办了酝酿已久的世界室内田径锦标赛。此外，还有各类国际单项田径比赛，如马拉松、竞走、越野跑等。
到二十世纪末，列入奥运会比赛的田径项目已达到44项。田径运动已成为各项竞技运动中单项最多的体育运动，从而使现代田径运动得到了迅猛发展。
