鱼缸里的水会因鱼类的粪便、食物残渣、水草腐叶而受到污染。在人们想象中将水中看得见的悬浮物过滤掉，使水保持清澈透明就已达到目的，其实这仅仅只是过滤的初级功能，我们通常称之为机械过滤。
现代的观赏鱼缸过滤应是同时具有机械过滤，还要具有生物过滤的功能，有时还需要物理过滤。其中尤为重要的是生物过滤。所谓生物过滤，就是通过附着在滤材上的细菌，将溶解在水中的有害物质分解或转化为无害物质。物理过滤则是利用某些材料特有的吸附功能使水净化。物理过滤是在特殊情况下短时间使用，如为了去除水中的剩余药剂等。只有具备了良好的过滤系统，鱼的生命才会比较安全。所以过滤系统是养鱼的必备设置。
