简单的说，一共有五个野战军的规模，但正式的序列里，只有四个野战军。他们是1949年一月根据全军统一化、正规化的要求编成的。
第一野战军，就是西北野战军。司令员兼政治委员彭德怀，下辖一、二、十八、十九兵团。从四川以北，山西以西的广大国土都是其防区。后来建立西北军区。
第二野战军，即中原野战军，下辖三、四五兵团。就是著名的刘邓大军。他们千里跃进大别山，转战江河淮汉，在著名的淮海战役中牵制并最后配合三野歼灭了国民党最大的兵团：黄维第十二兵团，并切断了徐州之敌的退路。后来配合第三野战军渡江，而后转战西南，后期成立了西南军区，我国传统意义上的西南三省云、贵、川和西藏成为它的防区。是西南军区的主力。
第三野战军，前身是华东野战军。下辖七、八、九、十兵团。司令兼政委陈毅，副司令兼副政委粟裕。解放战争中是任务最重，歼敌最多，战功最大的野战军，也是编制最大的野战军。他们作战和防卫的地域包括山东、江苏，河南一部，后来解放浙江以南一直到福建的东南沿海地区。后来，成立华东军区。
第四野战军，是原来的东北野战军。下辖十三、十四、十五、十六兵团。就是林彪罗荣桓的部队。这是当时解放军兵力最大，建制最完整，武器装备最好，可以说是最精锐的战斗部队。他们在四年解放战争中，最早投入战斗，发展的最好。他们解放了东北全境，而后发起辽沈、平津战役。之后兵锋直指中南。解放了河南和中原最后的国统区安阳和新乡后，和平解放武汉，而后向南急进，一直解放了海南岛。成立了中南军区。
另外，华北聂荣臻部三个兵团：十八、十九、二十兵团本来也可以组成一个野战军，但是当年整编的时候作为中央直属兵团没有建立野战军编制。后来十八、十九兵团编入西北野战军，二十兵团留下来保卫中央。
1950年到1951年，随着解放战争的结束，四大野战军番号相继撤销，部队并入新成立的各大军区。并在它们的基础上成立了各个军区和新的兵种司令部。完成了解放军从主要是步兵到体系完整的国防军的转变。
