状元的由来：科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。
榜眼的由来：始于北宋太宗太平兴国五年（980年）。初时第一名称状元，第二、三名俱称为榜眼，意思是第二、三名分立状元左右，如其两眼。
探花的由来：“探花”一词最早出现在唐朝。唐代进士及第后有隆重的庆典。活动之一便是在杏花园举行探花宴。事先选择同榜进士中最年轻且英俊的两人为探花使。遍游名园，沿途采摘鲜花。然后在琼林苑赋诗，并用鲜花迎接状元。
这项活动一直延续到唐末。因此探花一词最初是指及第庆典活动中的两位年轻进士。所以说，当时所谓“探花郎”，主要含义并不是专指第三名。探花什么时候被作为进士第三名代称的，这是个很难确切回答的问题。
据清人赵翼的《陔余丛考》推测，大约从明朝开始，状元专指殿试第一名、榜眼专指第二名、探花专指第三名，才最终成为定式。
解元生员（秀才）参加乡试，第一名称解元，第二至五名为经元，其余考中的称举人。
“科举”是一个含义丰富复杂，具有动态特征的词语。广义的科举指分科举人或设科取士，约略同于贡举，起始于汉代，狭义的科举指进士科举，始于隋朝。科举制的诸多特征是经历漫长的过程才逐渐形成的，但要定下一个起始年代，必有标志性的创制。
而真正具有标志性意义且与历史上“科举”一词相符合的，只有隋炀帝创立进士科这一历史事件，从隋炀帝大业元年（605年）进士科的创设，到清光绪三十一年（1905年）废除科举，科举制在中国历史上存在1300年之久。
扩展资料：
秦朝以前，采用“世卿世禄”制度，后来逐步引入军功爵制。西周时，天子分封天下。管理天下由天子、诸侯、卿、士。依照血缘世袭。到了东周，有“客卿”、“食客”等。
到了汉朝。提拔民间人才。当时采用的是察举制与征辟制，前者是由各级地方推荐德才兼备的人才。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。
魏文帝时，陈群创立九品中正，由特定官员，按出身、品德等考核民间人才，分为九品录用。晋、六朝时沿用此制。九品中正是察举的改良，主要分别是将察举，由地方官改由任命的官员负责。
但是，魏晋时代，士族势力强大，常影响中正官考核人才，后来甚至所凭准则仅限于门第出身。于是造成“上品无寒门、下品无士族”的现象。不但堵塞了从民间取材，还让士族得以把持朝廷取材。
从隋朝开始，各朝科举考试科目都在不断变化。从各个朝代科举设置的科目变化可以看出用人取向，也反映了年代的人才需求。隋文帝仅有策问，隋炀帝开考十科。
唐朝考试科目很多，常设科目主要有明经（经义）、进士、明法（法律）、明字（文字）、明算（算学）。到明朝只设进士一科。清袭明制，但也开过特制（特别科），如博学鸿词科、翻译科、等。
科举除了特制科目外，明经，进士科考的内容主要是儒家经典。考试在各个朝代也有不同，唐朝主要有墨义、口试、贴经、策问、诗赋等，宋朝主要是经义、策问、诗赋等，到明代只有经义一门了。
参考资料：百度百科---科举制度
