假发从古埃及传到欧洲。古希腊、古罗马人认为秃头的人是受到上天的惩罚，把秃子视为罪人。头发稀疏或秃顶军官会被一些希腊领地的长官拒绝为他们安排工作。罗马人甚至曾经打算让议会通过“秃子法令”禁止秃顶男子竞选议员，秃顶的奴隶也只能卖到半价。秃子们为了免受歧视，就戴假发遮住这个瑕疵。假发进一步得到了普及，在罗马帝国时期，欧洲人很多都有使用假发，就连皇帝也戴着假发，战争时敌方军民的头发常作为战利品进贡宫廷。一些贵族也会把奴隶的头发剃去做假发。当时的习俗是已婚妇女要把头发遮盖，一些贫穷的已婚妇女就卖掉自己的头发换钱。有些贫农也会把自己的头发束起结成发辫，长到足够的长度就剪下卖给假发市场。
罗马帝国衰亡后的一千年内，欧洲受罗马天主教会影响，把假发视为魔鬼的假面具，认为戴假发会阻碍上帝的祝福进入心灵。当时教徒如果戴假发，有可能会被逐出教会，692年在君士坦丁堡教堂就有几个教徒因为戴假发而被革出了教门，因此这段时期欧洲人都甚少使用假发。
直至十六世纪，假发才再度流行，被用作遮盖脱发或美化外表的饰品。当时恶劣的卫生环境令人们容易长头虱，有些人就把头发剃掉，戴上假发，因此假发在古代欧洲除了装饰性之外，还有实用的功能。但假发的复兴主要还是因为王室成员喜爱，英格兰女王伊莉莎伯一世以喜欢戴红假发见称。十七世纪男性戴罗马式假发的先锋则是法国国王路易十三，他为了遮盖头上的伤疤而戴假发，近臣为了讨好他，也纷纷戴起了假发。继承他王位的儿子路易十四也因为头发稀疏而戴假发，于是臣民们纷纷仿效。那时候的假发套有45种之多，就连满头浓发的人也喜欢赶这个时髦。后来假发就成了伟大君主政体时代的象征。
英王查理二世流亡法国一段时间后，在1660年回国重新执政时，就把这种男装假发传入英语系国家。这种长度及肩或稍长于肩假发成为1620年代以来欧洲男子的时尚，不久亦流行于英国的法庭。伦敦日记作家塞缪尔·佩皮斯（Samuel Pepys）就写下了他在1665年某天被理发师剃去头发后第一次戴假发的事，当年黑死病爆发，他感到戴假发很不舒服：
1665年9月3日：起床后穿上我的颜色丝质西装，很好，还有买了好一阵子但不敢戴的新假发，因为我是在爆发著瘟疫的西敏买它的，我在想瘟疫之后，人们怕假发是从死于疫症的人头上取来的头发制造的，怕被传染就没人敢买假发，假发的时尚会怎样呢？
除此之外，假发还有其他弊端，比如佩皮斯于1667年3月27日写下的：
我要去Swan找我认识很久的假发匠杰瓦斯，他给我一顶假发，却满布虱卵，所以我很难看到它（这是他的老毛病了），要送回去让他弄干净。
这段时期假发几乎成为男性必需的服饰，并且差不多代表社会地位，假发匠因而受到尊敬。1665年第一个假发匠工会在法国成立，之后欧洲其他国家也纷纷成立类似的工会。十七世纪的假发异常精细，因此制造假发也是一门技术。当时的假发覆盖肩、背，垂至下巴，故此非常重且佩戴起来不舒服。这种假发的制造成本高昂，尤其是以真发制造的最为昂贵，以马毛或山羊毛制造的则较为便宜。
十八世纪的假发常会加上粉末，使他们呈白色或斑白的样子。假发粉以加入橙花、薰衣草或鸢尾花根香味的淀粉制成，它们有时会加上紫蓝、蓝、粉红、黄等颜色，但最常见的是白色。加粉的假发直至十八世纪末都是一些需要穿着隆重之重大场合的必需品。加粉的假发容易掉粉且难以打理，于是又出现了一些以白色或斑白马毛制成的假发作日常法庭服饰之用。1780年代起，年轻男性流行加粉末在自己生长出来的头发上，1790年代后，假发和发粉都是年纪较大、较保守的男性使用，女性则会在出庭时使用。英国政府在1795年起每年向发粉征税一几内亚，此税项令假发和发粉的时尚于1800年代消退。
在十八世纪中后期，法国凡尔赛宫中的女性兴起佩戴大而精巧、受人注目的假发（如一式一样的“舟形假发”）。这些假发非常重，包含发蜡、发粉、以及其他装饰品。这种华丽的假发在十八世纪末成为法国贵族阶层颓废堕落的象征，促使了法国大革命的发生。
十九世纪的假发变得较小和庄重，法国不再以假发代表社会地位，英国则仍然维持一段时间。一些专业亦把假发作为他们所穿服装的一部份，并成为某些法律体系的传统，也是很多英联邦国家和地区的惯例。直至1823年，英国圣公会和爱尔兰圣公会的主教在宗教仪式时会佩戴假发。大律师所戴的假发是十八世纪末流行的式样，法官在平日审讯时配合法庭服饰所戴的假发与大律师所戴的短假发相似，但他们和御用大律师参加重大仪式时会戴全罩式假发。
女装假发的发展历程与男装假发不同，在十八世纪才开始普及，初期以在自己的真发上加上小绺假发为主，直至十九世纪至二十世纪初都不流行全头式的假发，多是脱发的老妇佩戴。
