道法自然是道家的经济思想。道家所说的“道”不单指自然界的道，同时 也指人类社会的道。道家从自然哲学出发，主张经济活动应顺从自然法则运行， 主张清静无为和“小国寡民”，反对在当时日益发展的封建等级制度下儒家所提 倡的礼制和法家所主张的刑政。这种经济思想在汉代司马迁的著作《史记•货殖列传》与《史记•平准书》中得到阐发。
司马迁反对当时桑弘羊为了增加财政 收人而主张由封建官府垄断盐铁等重要工商业的经营的做法，主张农工商各业应 任其自然发展。道家这种经济思想后来传到西欧，对17 ~ 18世纪在西欧盛行的 自然法和自然秩序思想有一定影响。义利思想即关于人们求利活动与道德规范之间相互关系的理论。
“利”主要 指物质利益，“义”是指人们行动应遵循的道德规范。儒家道德经济学与儒商的 兴起，就如欧洲宗教改革的新教伦理带来的资本主义工业文明的发展。同样，儒 家的现代化改革带来的是有社会责任和伦理约束的现代化后工业文明；因而，儒 家在新经济时代具有新的经济管理与企业文化意义。
义利关系是中国古代思想史 上有争议的一个问题。儒家承认求利之心，人人皆有，因而不反对求利，但是他 们把义放在首位，认为求利活动应受义的制约，主张重义轻利，先义后利。这就 是说，要把合乎封建等级利益的规范，作为求利的前提。尽管当时和以后也有重 利轻义或义利结合的主张，但是儒家贵义贱利的理论，却占统治地位，成为中国 封建社会长期束缚人们思想的僵化教条，妨碍了人们对求利、求富问题的探讨和 论证，也在一定程度上影响了商品经济在中国的发展。
