洪秀全是广东花县（今广州市花都区）人。曾多次到广州参加科举，可惜都落第。1844年（道光二十三年），他与表亲冯云山、族弟洪仁玕从梁发《劝世良言》中吸取某些基督教教义，后来自行洗礼。是年，洪秀全和冯云山到广西贵县一带传教，洪不久便返回广东，冯留在广西发展，在当地的信徒日增。1847年，洪秀全和洪仁玕到广州跟随美国美南浸信会传教士罗孝全学习《圣经》，因受罗孝全的中国助手欺骗，令罗孝全推迟了为其洗礼的计划，离开广州，前往广西桂平与冯云山会合。
1848年初，冯云山被紫荆山蒙冲乡石人村地方士绅王作新以“聚众谋反”罪名逮捕，送往广西桂平知县衙门囚禁。洪秀全前往广州欲以“传教自由”为由，找上层关系营救。后冯云山被信徒集资贿赂桂平知县王烈，而得到释放。1850年夏，洪秀全发布团营令，要求会众到广西桂平县金田村团营编伍，同年年底，太平军先后在思旺和蔡村江与清军展开战斗，由此开始了与清廷的武装对立，初以“太平”为号，后建国号“太平天囯”，并实行公有财产制。1851年1月11日，洪秀全生日，拜上帝会众万人在金田村“恭祝万寿”，后世人将这一天定为金田起义纪念日。3月23日，洪秀全在广西武宣登基称太平王，后改称天王。
1851年秋，太平军占广西永安州（今蒙山县）。12月在永安城分封诸王，封原中军主将杨秀清为“左辅正军师”东王，称九千岁，原前军主将萧朝贵为“右弼又正军师”西王，称八千岁，原后军主将冯云山为“前导副军师”南王，称七千岁，原右军主将韦昌辉为“后护又副军师”北王，称六千岁，原左军主将石达开为翼王，并诏令诸王皆受东王节制。太平天囯在南王冯云山的构想基础上建立了初期的官制、礼制、军制，推行自创的历法——“太平天历”。1852年（咸丰二年）4月5日，太平军自永安突围，北上围攻省城桂林，不克，继续北上，在全州蓑衣渡遭遇清军江忠源部拦截，冯云山被清军炮火击中，后伤重死亡。5月19日离开广西进入湖南省，克道州、郴州。8月，西王萧朝贵闻长沙兵力空虚，率偏师进攻长沙，9月12日在攻城时战死。洪秀全、杨秀清闻讯后急率主力来到长沙城下，但此时清政府已重兵云集，太平军攻长沙近三个月仍未能成功，撤围北上攻克岳州。
1853年1月12日，太平军攻克武昌，湖北巡抚常大淳举家自尽。太平军人数增至五十万（裹挟难民），1853年3月19日攻克江宁（今南京），两江总督陆建瀛阵亡。1853年3月29日，洪秀全在杨秀清和文武百官、黎民百姓的跪迎欢呼声中，进入金陵城，暂住藩习衙署，不久修缮两江总督衙门，改作天王府，并宣布定都金陵，改名天京，正式建立了与清王朝相对峙的太平天国农民政权。1853年4月27日，英国战舰HMSHermes到达江宁，英国公使兼香港总督文咸爵士与北王韦昌辉及翼王石达开会面，密迪乐（ThomasTaylorMeadows）为翻译。英国对太平天国表达了对太平天国及清朝中立的态度。年底，法国驻华公使布尔布隆访问天京。
1853年5月8日，林凤祥、李开芳等奉命率师两万余人北伐。北伐军虽然一度进至天津附近，因孤军深入，被清军围困。1855年3月，林凤祥在直隶东光县连镇受伤被俘，不久被押到北京处死。李开芳在山东茌平县冯官屯被俘，6月在北京被处死。
1853年6月3日，胡以晃、赖汉英、曾天养、林启荣等奉命督战船千余，溯江西征。先后攻下安庆、九江、武昌等地。为反击太平天国，1853年3月底清钦差大臣向荣在金陵城外孝陵卫建“江南大营”。4月16日，清钦差大臣琦善在扬州城外建“江北大营”。
1854年，西征军在湖南遭遇新建立的湘军抵抗，湘军反攻至九江附近。1855年初，翼王石达开大破湘军，复陷武昌。1856年4月5日，太平军再克扬州，攻破“江北大营”。1856年（咸丰六年）6月，太平军攻破“江南大营”，解天京三年之围。清军统帅向荣在8月9日自杀。
太平天国前期，军政大事由军师负责，洪秀全退居幕后少理朝政，大权落在东王杨秀清手上。
1856年太平军攻破清军向荣的“江南大营”，解天京三年之围后，东王杨秀清见当时太平天国形势大好，便另有图谋。杨假装“天父下凡”迫天王将自己由“九千岁”封为“万岁”。北王韦昌辉在这时请求天王诛杀东王，天王不肯。后来，陈承瑢向天王告密，谓东王有弑君篡位之企图，天王密诏北王、翼王及燕王秦日纲铲除东王。
2日凌晨偷袭东王府，杨秀清及其家人被杀，东王幕府部属、他们的家人及其他军民共2万多人亦被杀，史称“天京事变”。翼王石达开抵天京后，责备韦昌辉滥杀，二人不欢而散。石达开当夜逃出金陵城外。其后在天王洪秀全的密令下，韦昌辉尽杀翼王府中家属。
石达开在安徽举兵靖难，上书天王，请杀北王以平民愤。天王见全体军民都支持石达开，遂下诏诛韦。11月，石达开奉诏回京，被军民尊为“义王”，合朝同举“提理政务”，洪秀全碍于众议，被迫诏准。他不计私怨，追究屠杀责任时只惩首恶，不咎部属，北王亲族也得到保护和重用，人心迅速安定下来。尽管武昌在石达开回京后不久即因粮尽援绝而陷落，但在石达开的部署下，太平军稳守要隘，伺机反攻，陈玉成、李秀成、杨辅清、石镇吉等后起之秀开始走上一线，独当一面，内讧造成的被动局面逐渐得到扭转。1857年春天，李秀成与陈玉成击败清军秦定三部，北上六安、霍丘，与捻军会合，兵锋直指湖北。
天京事变后，太平天国合朝推荐石达开主持朝政，但洪秀全却忌惮石达开的声望才能，不肯授予他“军师”的地位，只封他为“圣神电通军主将义王”，局势稍见好转后，又对他产生谋害之意。为免再次爆发内讧，石达开被迫率数千人逃出天京，前往安庆。天京事变使三王被杀，翼王远走，是太平天国的转折点。
1857年9月，洪秀全迫于形势的恶化，遣使请石达开回京，石达开上奏表示不会回京，但会调陈玉成、李秀成、韦俊等将领回援，并以“通军主将”身份继续为太平天国作战。洪秀全诏准了这一方案，天京官方遂承认石达开此后的作战是太平天国的远征活动。
此后，石达开先后转战于天京外围的闽、浙、赣等省，牵制大量清军，缓解了天京、安徽两地的军事压力。
1858年，清军乘太平天国内讧之后，重建江北、江南大营。4月，洪仁玕捻转到达天京，被封为干王。
1859年年春，石达开入湖南，发动“宝庆会战”，欲取上游之势，再下趋湖北，配合安徽太平军作战，并伺机分兵入川。彼时湘军正计划分兵三路进攻安庆，闻石达开长驱直入湖南腹地，军心全线动摇，只得将因势利导，全力援湘。面对湘军的重兵驰援，石达开孤军作战，未能攻克宝庆，被迫退入广西休整。
1861年年9月，石达开自桂南北上，为北渡长江，夺取成都，建立四川根据地，转战蜀、黔、滇三省，先后四进四川，并于1863年4月渡过金沙江，突破长江防线。但为大渡河百年不遇的提前涨水所阻，陷入重围，多次突围不成。时任四川总督的骆秉章遣使入太平军中谈判。经协议，太平军自行遣散四千人，剩余两千武士保留武器随行，在石达开被押往成都后，清军背信弃义，两千太平军被屠戮。1863年6月27日，石达开在四川成都被凌迟，余部坚持战斗。
1858年（清咸丰八年）9月，陈玉成、李秀成率军攻占浦口和扬州，大破清军江北大营。清军乘太平军东下，攻安徽、据太湖、扑安庆，李续宾率湘军连陷潜山、桐城、舒城，攻三河镇，进逼庐州（合肥）。陈玉成率兵救援，李秀成援军继进。11月14日，陈玉成部攻克三河清营，次日两军决战。太平军歼清军六千人，击毙李续宾（一说自缢）、曾国华。清军从安庆外围撤走。
1860年2-5月，李秀成在第二次击破清军江南大营后，乘胜攻下江苏南部多个地方。
1861年，太平天国部署第二次西征，计划以陈玉成、李秀成两支主力分别从长江南北进攻武昌，以援救安庆。陈玉成进军迅速，一举攻克黄州，直逼武昌，此时英国外交官巴夏礼面见陈玉成；要求太平军撤军，由于李秀成部进军迟缓，太平军并无把握在短期内攻下武昌，及湘军加紧对安庆的围攻，陈玉成决定命部下赖文光率部队军队留在武昌附近，继续等候李秀成部，本人率主力返回安庆。
李秀成进至湖北东南部，在附近地方招兵30万人，得知东线太平军作战不利，又听说陈玉成已经返回安庆，遂放弃进攻武汉三镇，改向东进军，与李世贤部共同攻下浙江大片土地。
陈玉成回救安庆，洪仁玕、林绍璋、吴如孝、黄文金等也来配合作战，失败；6月集贤关、赤岗岭失守，8月陈玉成与杨辅清等夺回集贤关，再救安庆，为清副都统多隆阿部所拒。
1861年9月，曾国荃攻克安庆，太平军守将叶芸来、吴定彩及全军1.6万余人全部战死。
1862年1月，李秀成率军攻上海，清军和洋人联合抵抗，由美国人弗雷德里克·汤森德·华尔组成洋枪队（后改为常胜军）阻击太平军，太平军久攻仍未能占领上海。此战引起控制上海的西方列强不满，加上有教徒指称太平天国根本为异端，其说词诡异，不但不符合罗马公教或新教教义，反而是对基督教的侮辱和亵渎，再加上太平天国影响欧美各国在华利益，西方各国对太平天国运动转向反对。5月，陈玉成在寿州被叛徒苗沛霖逮捕，押送清军胜保。同年6月陈玉成被清军处死。
1862年（同治元年）6月，洪秀全命令各地太平军回援天京，太平军集结二十万人兵力，10月起大战湘军四十多天，未能取胜。12月，李秀成奉命北渡长江。同年李鸿章攻江苏南部，左宗棠攻浙江。
1863年12月4日，苏州守将谭绍光被部下杀死，苏州失守。
1864年5月11日，常州失陷，太平军守将陈坤书被俘牺牲。自此淮军与金陵湘军联络畅通无阻也。
1863年12月21日，天京外围要塞尽失，并苦缺粮食，忠王李秀成建议“让城别走”，洪秀全不准。
1864年6月1日，洪秀全在多日以野草充饥后病逝，幼天王洪天贵福继位。7月19日天京失守，随后清军屠城，许多平民百姓被杀，其惨况无可描述。[44-46]湘军攻破天京后太平军放火烧城，湘军在大肆抢劫后也到处纵火。
李秀成、洪仁玕护送幼天王突围。李秀成让好马给幼主，混乱中与幼主失散，于同月22日在南京城外方山被俘，亲书供状数万字后（《李秀成自述》），于8月7日被曾国藩处死。1864年7月29日，突围至广德的幼天王洪天贵福被湖州太平军守将黄文金迎入，临时驻跸。8月28日黄文金、洪仁玕主动弃城突围。9月5日护送幼天王走宁国，遭敌截击，转走浙江昌化途中黄文金因伤而死。10月江西石城一役，全军覆没。幼天王洪天贵福在江西石城荒山山洞被搜俘，11月18日在南昌被凌迟处死。
