英国图书馆常常被人唤作大英图书馆，而其英文名称The British Library中并无一个“大”字。既已经约定俗成，也只好这样叫下去了。就规模来说，这座英国的国家图书馆的确是全世界少数几座大型图书馆之一。
大英图书馆的前身位于著名的英国博物馆（The British Museum，俗称也是“大英博物馆”）内。在博物馆中央那座巨大的圆形穹顶阅览室中，留下了许多伟人和学者的踪影，马克思、列宁、孙中山等都曾在这里读书。在他们创立和发展自己的理论学说的过程中，都曾经在这里汲取知识的营养。现在，大英图书馆的这座旧馆仍然对公众开放，今天的莘莘学子仍然可以在此借阅图书，撰写论文。游人在参观大英博物馆时，可以静静地驻足在穹顶之下，环视四周巨大书架上的丰富藏书，感受这座知识宝库的宏伟庄严，想象当年伟人们和凡人们在图书馆内读书的情形。
大英图书馆的主体建筑呈梯形，高约50米，地上9层，地下5层，建筑面积11万余平方米。主体建筑右侧有一个可以容纳200人的会议中心，用于举行各种学术会议和在职培训馆员。进入图书馆大厅，迎面是问讯处。前方扶梯而上，映入眼帘的是原国王图书馆的典藏。这些珍藏的古籍是大英图书馆的镇馆之宝，所有珍本图书整齐地排列在大厅中央六层楼高的恒湿恒温玻璃巨室中。由于距离每层楼的过道很近，读者不难透过玻璃欣赏那些烫金字的书脊。据馆内的专家称，如果有充分的理由，读者仍然可以借阅其中的图书。因为图书馆的首要功能是提供借阅，而不仅仅是收藏。
大英图书馆的另一个重要功能，是举办各类讲座和展览。展览分为常年的和短期的，全部免费。一个关于古代书籍制作的常年展览，告诉人们书是怎样诞生的，并配有录像说明。近几年还举办过关于中国版画的展览和丝绸之路的展览。展览题材多样，内容丰富，使图书馆更加贴近广大读者和普通民众。
大英图书馆大厅入口处的告示牌，给出了该馆的一组基本功能和数据：
“我们接受英国和爱尔兰的每一种出版物一册；
藏品超过1亿5千万件，分属400多种语言文字 ；
每年新增3百万件藏品；
假如你每天阅读5件，你需要8万年时间读完目前的所有藏品；
藏品包括书籍、手稿、地图、报纸、期刊、印刷品和绘画、有声资料、乐谱、邮票和专利记录；
上述藏品需要625公里长的书架，每日还要增加8.8米；
把这些书架连接排列，可以从伦敦排到爱丁堡；
我们可以同时接纳1200名读者。”
这样一座面向公众的图书馆，堪称是知识的海洋。
