三清是玉清、上清、太清的全称，是道教的最高尊神。据道书记载，由混洞太无元之青气，化生天宝，又称元始天尊，居清微天之玉清境，故称玉清。由赤太无元玄黄之气，化生为灵宝君，又称灵宝天尊，居禹余天之上清境，故称上清。由冥寂玄通元玄白之气，化生为神宝君，又称道德天尊，即老君，居大赤天之太清境，故称太清。三君各为教主，称为三洞尊神，为神王之宗，飞仙之主，统御诸天神，宇宙万物都是它们所创造。古书说，三清尊神生于天地之先，其体常存不灭。三清之说初于六朝，极盛于唐末。又有人说，三清都是元始天尊的化身。说：“元元圣祖，八十一次化为老君，八十二次变玄武，故
知玄武者，老君变化之身。”
三清道祖就是『玉清-元始天尊』、『太清-道德天尊』、『上清-灵宝天尊』，统称：「三清道祖」。
元始天尊生於宇宙混沌之时，那时宇宙无形、无气、无物，元始一气分真化气，以一气化而为三 ，在虚无自然之大罗天境，分化为元始、灵宝、道德三位天尊，此一气亦称元始祖气，也有尊称为元始天王。元始天尊住在玉清圣境清微天，亦称『无形天尊天宝君』；灵宝天尊居於上清真境禹余天，亦号『无始天尊灵宝君』，道德天尊居於太清仙境大赤天，亦号『梵形天尊神宝君』。三位天尊统称为「道」，亦称「三清」，是道教最高神只。而每位天尊相距，各历七千余劫四十一亿年，并各讲述经典十二部，分为洞真、洞玄、洞神，合称三十六部尊经，广传於人间点渡众世人，这就是道教的全部经典，故为道教的开教之神。
道祖老子说：「道生一、一生二、二生三，三生万物。」由此可以知道三清道祖就是宇宙生成的本体。
民间举行道教仪式时，必将此三清的画像挂於祭坛正殿之上，以示遵守教规。 三清道祖的圣诞日有三:一、元始天尊为 农历正月初一 日，二、灵宝天尊为每年夏至日，三道德天尊为 农历二月十五日 (亦为道教节)， 农历二月十五日 皆有道场科仪。
原始天尊创立阐教,其手下有十二大弟子,分别为:
九仙山桃园洞广成子
太华山云霄洞赤精子
二仙山麻姑洞黄龙真人
夹龙山飞云洞惧留孙——后入释成佛
乾元山金光洞太乙真人
崆峒山元阳洞灵宝大法师
五龙山云霄洞文殊广法天尊——后成文殊菩萨
九功山白鹤洞普贤真人——后成普贤菩萨
普陀山落伽洞慈航道人——后成观世音大士
玉泉山金霞洞玉鼎真人
金庭山玉屋洞道行天尊
青峰山紫阳洞清虚道德真君
