上海环球金融中心是以办公为主，集商贸、宾馆、观光、会议等设施于一体的综合型大厦。建筑的94层至101层为观光层，79层至93层将建成超五星级的宾馆，7层至77层为写字楼，3层至5层为会议室，地下2层至3层为商业设施，地下3层至地下1层规划了约1100台的停车位。在100层、距地面472米处设计了长度约为55米的观光天阁，这一高度将超过世界最高观光厅——高度为447米的加拿大CN电视塔。此外，在94层还设计了面积为700平方米、室内净高8米的观光大厅。以上海的都市全景为背景，观光天阁和观光大厅将成为世界新的观光景点。
关于环球金融中心设计的争议，除了高度，还有其外形。KPF公司总裁威廉·帕德森说，金融中心的设计灵感原本来自于中国传统文化中对于“天地”的理解，正是天圆地方的意思。而且，50米直径的“圆洞”就是不远处“东方明珠”第二个球的大小，空心圆洞与实心球体正好形成一虚一实、遥相呼应的艺术美感。但这样的构思在华人看来，同时也表现出了另一种形象，首先是一位新加坡华人（易经大师）给上海市建设局写信称，楼顶的大圆孔，远远地看太像日本的太阳旗。
在注意到了造型争议后，上海方面还是与日方重新达成了修改方案的协议。根据日本开发商2005年10月18日公布的最新设计方案，圆形风洞已改为倒梯形。
