体育是人类社会活动的内容之一，它同其他文化活动一样，起源于原始人的生产劳动和其他社会实践，并伴随着社会的进化不断地发展完善。
体育的产生与发展决定于社会物质生活条件，首先决定于经济生产的发展，由于生产资料异常贫乏，生产力极为低下，所以原始体育形态对于经济的依赖性表现得更为突出和直接，其活动领域不仅与生产活动紧密相联系，而且在原始社会人们的物质生产、生活的原始性的制约下，相应地表现得很狭窄。所以只能从生产活动及其他社会活动中间看到某些体育因素。
随着原始公社制的发展，人类从生产劳动实践中所得来的认识、思想、感情等日益复杂，原始体育形态的内容和表现形式才逐渐丰富和多样化起来。并在人们对其逐步认识过程中，逐渐从生产劳动和其他社会实践活动中萌发出来。
在生产力低下的原始社会，人类为了生存，除制造和使工具从事劳动外，还必须依靠自身徒手的技能与大自然斗争，如奔跑、攀援、跳跃、搏击等技能最初是出自人类的本能活动，但随着生产力的发展，这些技能也逐渐成为有目的、有意识的活动。
我国北京人居住过的洞穴遗址中，有数千计的鹿和马以及其他兽类遗骨。可双以推测北京人在用其制造的原始粗造的木石工具进行狩猎的同时，也具有一定奔跑追逐的能力。从历史记载和近代一些原始部落的狩猎活动中也可以看出这种奔跑的萌芽。
原始人采集、狩猎及居住活动等都离不开攀援。清代云南一些少数民族仍有巢居的遗俗。采集果实需要爬树，栖息在树上同样需要爬树，这就逐渐有了攀援的技能。北京人遗址中除大量的动物遗骸外，还有相当数量的被燃烧过的树籽。
朴树籽是小球似的果实，食之有香味，是北京人通过攀援采集的主要果实之一。又如，台湾土番人当时处于“射飞逐走，殪獐杀鹿为事”的原始部落生活阶段，可见“攀藤援木”是基本活动技能。
至今在一些少数民族中常见一种藤秋千，它是利用树上垂下的藤来摆荡而发展来的。这种藤秋千很可能就是从人类采集果实抓住垂藤摆荡而发展来的。
我国手搏技能的产生也与原始人徒手搏兽的生产技能有关。沧源崖画第七地点五区的画面上，就有两人与兽搏打的场面。二人均两臂展开，有一臂与兽搏斗，旁边有一人两手各持短棒，似赴援者。
我国羌族有一种古老的传统风俗舞，叫“跳盔甲”，又名“大葬舞”。舞者人数不定，数人，十多人不等。舞时身穿生牛 皮制作的铠甲，头戴插着野鸡翎和麦秆的皮盔，手执兵器。开始时先跳圈，然后形成两排对陈，长弩飞舞，肩上挂的铜铃作响，吼声震天。这种舞蹈既是祭祀舞又是训练战伐之用的舞蹈。
傣族至今流传有单刀舞、棍舞，也可以两人对舞，近似耍枪棒或器械操，不过带些舞蹈的艺术动作和美观步伐罢了。这种舞蹈都可能是原始武舞的遗俗。
其他如布郎族的“刀舞”，景颇族的“盾牌舞”以及描写血亲复仇的“以湾湾”等舞蹈，都类似古代的武舞。可见武舞是原始部落进行军事训练，为战争准备的主要内容。
总之，我国不同地区、不同民族从原始部落形成的各种生产技能、生活技能和军事技能形成了传统体育的起源。最初的体育内容是通过从事生产劳动的形式体现出来的，生产劳动场所往往是学习体育活动的内容。随着社会生产力的发展，一些体育内容开始在生产活动之外进行了，它是有意识地通过某些身体锻炼手段来培养人们的体魄，这意味着“体育”做为身体练习手段开始萌发了。
