太原的名字由来：
原，指宽广平坦的地形，若平原、高原、草原、沙原、苔原者然。我国最早诠释词义的专著《尔雅》说：“广平曰原”。白居易《赋得古原草送别》“离离原上草，一岁一枯荣”，毛泽东《沁园春·雪》“山舞银蛇，原驰蜡象”，皆“原”之妙用。太，古通“大”，如太宰亦作“大宰”，太子亦作“大子”；大、太也有差异，太者大加一点，犹言比大还大，表示大之不尽，或谓很大、极大。我国最早记载“太原”的文献，首推《尚书·禹贡篇》和《毛诗·小雅·六月》。前者是为“既载壶口，治滩及岐。既修太原，至于岳阳”；后者则为“薄伐严狁，至于太原”。前者所谓壶口，即迄今闻名于世的吉县西黄河壶口瀑布，梁、岐是吕梁山于不同地段的不同称谓，岳阳为太岳之阳（南），都说的是当今晋南，显然指的汾河下游广袤平川地区。后者据顾亭林《日知录·太原》条，则在今甘肃平凉为中心的泾水上游平川地带。《禹贡》太原也罢，《六月》太原也罢，显然都已超逾当初《尔雅》地形名——通名而进入地区名——专名了。诚然，这类“太原”系作为地区名出现，还不是建制名。
太原成为建制名，而且指现今太原市一带，是战国后叶的事。《史记·秦本纪·白起传》记载了秦昭王四十八年（前 259）“司马梗北定太原”，到秦庄襄王三年（前 247）“初置太原郡”，治晋阳（今晋源镇东北古城营一带）。因为晋阳是太原郡郡城和后来太原府府城，从此晋阳也就兼称太原了，如此称谓直至隋唐五代不改。太原盆地尽管比不上汾河下游的晋南平坦辽阔，却在多山的山西相对地仍不失“大平原”之誉。
诚然，太原之指以晋阳为中心的当今太原盆地，见诸载籍始于上述公元前三世纪中叶，然而，在司马梗定太原、秦置太原郡之前，早已有后来成为太原郡城的晋阳了。据《战国策·赵策一》，晋阳城系由赵简子家臣——杰出的政治家和建筑师董安于所肇筑，当初”公宫之垣，皆以狄蒿苫楚墙之……公宫之室，皆以炼铜为柱质”。《春秋》定十三年（前 497）记载“晋赵鞅入于晋阳以叛”；《左传》作“赵鞅奔晋阳，晋人围之”；《公羊传》则云“晋赵鞅取晋阳之甲，以逐荀寅与士吉射”。这说明晋阳城的肇建，至迟可溯于公元前 497年，即至少已近2500年历史了。
“太原”一词，最早见于《诗经》。此后的先秦典籍多有记载，但仅为地理上的泛称，并非专指一地，其实际处所不尽相同。战国末年，秦国在汾河中游设置太原郡，取“大而加甚谓之太”，“高而平坦谓之原”之意。此乃太原作为行政区划取名之缘起。秦汉及以后各代，均于汾河中游置太原郡、太原府、太原县、太原市等，今太原地区遂有“太原”之专名。晋阳（太原）古城979年被宋太宗烧毁，后就搬到唐明镇（就是现在的旧城街到庙前街附近），后来逐渐扩大为今天的市区规模。
