第一是由热的机械当量的发现(罗伯特 迈尔,焦耳和柯尔丁)而导致
证实能量的转化.自然界中无数的起作用的原因,过去一直被看作某种神秘
的不可解释的存在,称作所谓力——机械力,热,放射(光和辐射热),电,
磁,化学化合力和分解力,现在全都被证明是同一种能即运动的各种特殊形
式即存在方式;我们不仅可以证明,这种能在自然界中不断从一种形式转化
为另一种形式,而且甚至可以在实验室中和在工业中实现这种转化,使某一
形式的一定量的能总是相当于这一或另一形式的一定量的能.例如,我们可
以用千克米表示热量单位,又用热量单位来表示若干单位的或任何量的电能
或化学能,反过来也可以;我们同样可以把一个活的机体所消耗的和所获得
的能量测量出来,并且用任何单位,例如用热量单位表示出来.自然界中一
切运动的统一,现在已经不再是一个哲学的论断,而是一个自然科学的事实
了.
第二个发现——在时间上更早一些——是施万和施莱登发现有机细胞,
发现它是这样一种单位:一切机体,除最低级的以外,都是从这种细胞的复
制和分化中产生和生长起来的.有了这个发现,有机的,有生命的自然产物
的研究——不仅是比较解剖学和生理学,还有胚胎学——才获得了巩固的基
础.机体的产生,成长和构造的秘密被揭开了;从前不可理解的奇迹解开了,
被归结为某种遵循一切多细胞的机体本质上共有的同一规律所发生的过程.
但是还剩下了一个重要的空白.如果一切多细胞的机体——植物和动
物,包括人在内——都是按照细胞分裂规律各自从一个细胞中生长起来,那
么这些机体的无限差异性是从何而来呢 解答这个问题的,是第三个大发
现,即达尔文首先总括地加以论述和建立起来的进化论.不管这个理论在细
节上还会有多少变化,但是总的说来,它现在已经把问题解答得绰绰有余了.
机体从少数简单形态到今天我们所看到的日益多样化和复杂化的形态,一直
到人类为止的发展序列,在大的基本的轮廓上被证实了;这样一来,不仅有
可能来说明有机自然产物中的现存者,而且也为认识人类精神的前史,为追
溯人类精神从简单的,无结构的,但有感受刺激能力的最低级有机体的原生
质起直到能够思维的人脑为止的各个发展阶段奠定了基础.不了解这个前
史,能够思维的人脑的存在就仍然是一个奇迹.
有了这三个大发现,自然界的主要过程就得到了说明,就被归之于自然
的原因.
