特种部队最早起源于德国，1936年德国最高统帅部军事情报局局长卡纳里斯海军上将成立勃兰登堡特种部队，该部队成员均会说一种以上的外语，并熟知所在国情况，在二战爆发后，该部队成员潜入敌对国家中实施广泛的破坏行动，战果显赫，世界上特种作战部队的主要作战模式因此确立。为了应对德国渗透部队的威胁，英国首先做出反应，1940年6月6日英国组建了一支由海军和海军陆战队的精锐部队组成的特种部队，头戴绿色贝雷帽，取名为“哥曼德”，也就是现在的英国第22特别空勤团（SAS）。这是世界上第一支真正意义上独立执行特种作战任务的新型部队特种部队。
美国最早的也是规模最大的陆军绿色贝雷帽特种作战部队（GREEN BERETS）组建于1942年7月9日。海豹部队组建于1962年，三角洲部队组建于1978年。
绿色贝雷帽部队参加过朝鲜战争，但是具体战绩不详，主要战绩在越战和海湾战争中，比如1991年沙漠风暴行动中渗透进入伊拉克和科威特境内作战，两伊战争期间也突击过伊朗。三角洲部队成功的战绩所知不多，但是失败的战例则非常有名，比如1980年4月实施营救美国驻伊朗大使馆被扣人质的“鹫爪行动”就彻底失败，还有1993年10月3日在索马里的黑鹰坠落事件，美国"三角洲"部队20余年来的战绩可以说是所有特种部队中最暗淡无光的，因而被形容为"永远当不成新娘"的特种部队。但是也可以理解，因为三角洲部队执行的任务中很多是不能见光的，成功了无法宣扬，失败了才能为人所知。海豹部队倒是在越战中战绩显赫，多次解救大量人质。巴拿马战争期间突击巴拿马机场，为抓捕巴拿马总统诺列加立下汗马功劳，海湾战争期间负责扫除科威特沿海的防御设施，最近的则是击毙本拉登。
美军其它的特种作战部队则还有：第75游骑兵团(75th Ranger),第160特种陆航团(160th SOAR),U.S.A.F.Combat Controllers Team，CCT,U.S.A.F.Paraescue Jumper，PJ,SOWTForceReconFAST- Fleet Anti-Terrorism Security Teams
