新制度经济学对人的行为特征有三个假设，即非财富最大化动机、有限理性、机会主义行为倾向。
新制度经济学对人的行为特征的这三个假设是对传统经济学思想的补充和完善，使经济学理论更加贴近现实，更加符合现实世界中人的行为特征。
首先从非财富最大化动机假设来看。传统经济学假设所有经济人都是理性的，即追求利益的最大化，这里所说的利益就指财富的最大化。这里的利益最大化指的就是财富的最大化。但是关于理性人假设的不能解释的一些现象只能说是特例，然而这种的说法其实是很缺乏说服性的。现实世界中人的行为是复杂的，人的行为动机也是复杂的，有的是出于自己良好的素质，有的则出于社会道德规则或者法律规则的约束，因此单纯的理性人假设不能完全解释现实生活中的人的行为。正如新制度经济学的非财富最大化动机的假设所表达的，人的行为可能还有一些非财富的动机的需求，如名利，地位，荣誉等，有的仅仅是满足自己心理需求，比如有些人帮助了别人不为什么，就是觉得心里舒服，满足自己乐于助人的心理需求。但是现实生活中的人最终还是要追求利益最大化的，这里所说的利益不同于之前所说的利益，这里的利益包括财富和非财富，人们追求利益最大化其实就是在财富和非财富之间寻求一个最优组合比例，即寻求两者之间的一个均衡，而这个均衡就使的其所得的满足程度最大。举个微观经济学上的例子，厂商生产一方面追求产量最大化，另一方面追求成本最大化，但是单纯的产量最大化或者单纯的成本最大化不能使厂商获得最大的收益，必须寻求产量和成本的一个最优组合才能使得收益最大，即利润最大。对于产量来说，单纯的多投入劳动或者单纯的多投入资本都不能使产量最大化，只有劳动和资本以一个最优比例组合起来投入才能获得最大的产量。
