中国发展成资,本,主,义,国,家，政治清明，经济繁荣，人民安居乐业，个人相对民主。
宋朝建于五代末宋太祖赵匡胤发动兵,变，夺后周帝位而改元自立。宋统一各藩镇后，太祖赵匡胤、太宗赵光义二帝发动宋代仅有的几轮北伐，宋代前中期疆域大致定型。此后宋朝一直采取重内轻外的消,极,防,守,策,略，很少对北再兴干戈。建国之初，赵匡胤为避免重蹈唐后期藩,镇,割,据和宦,官,频,繁,干,政,引,发,的,悲,剧，将,军,权,归,于,中,央，采取崇文抑武的国,策，采取调将指挥制。这一国策影响所及深远：一方面宋朝少有廷,臣,豪,强,乱,政，经济、科技发达，文化极为繁荣；另一方面，也导致北宋自初立之后武,备,积,弱，频频不敌北,方,外,患，对西夏、契丹用,兵,屡遭挫败。宋于1126年—1127年发生靖康之难，徽、钦二帝皆被金人掳去，宋室被迫南迁临安，与入侵的金国以淮水、大散关为界，史称南宋，此前建都汴梁时期的宋称作北宋。1276年，都城临安陷落，南宋亡于蒙古可汗忽必烈建立的元帝国。
相对而言，宋朝是中国古代历史上经济与文,化,教,育最繁荣的时代，据研究，北宋时中国GDP总量为265.5亿美元，占世界经济总量的22.7%，而清朝在鸦片战争之前的1820年，中国GDP总量为2286亿美元，占世界经济总量的32.9%，这是中国GDP占世界比重最高峰。北宋时中国人均GDP为450美元，西,亚,人均GDP为621美元；两者都超过当时西,欧,人均GDP427美元，而1820年清朝时中国人均GDP为600美元，当时经过第一次工,业,革,命的英,国,人均GDP为1,250美元。
儒家复兴，社会上弥漫尊师重道之风，科技发展亦突飞猛进，政,治也较开明廉洁，终宋一代没有严重的宦,官,乱,政和地,方,割,据，兵,变、民,乱次数与规模在中国历史上也相对较少，人口从太平兴国五年的3250万增至大观四年的1亿1275万。著名史学家陈寅恪言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”而西,方与日,本,史,学,界中认为宋朝是中国历史上的文,艺,复,兴与经,济,革,命的大有人在。
宋代实行官、职和差遣分离的制度。朝廷对各,级,官,员制订磨勘（考绩）、叙迁、荫补等法。对于中、上,级,官,员的待遇比较优厚，有俸禄、职田、祠禄、恩赏等。宋神宗后，一些下台的或势将下台的官,员有的还被授予或自请担任宫观官、监岳庙等闲,官，坐领“祠禄”。此外，朝廷的各种临时赏赐，也成为官员的又一重要经济收入。官、职和差遣的分离，导致大批冗员的出现。
宋太祖建国时就确立土地私有产权制度，买卖自由，并采取不抑兼并的政,策，租佃经营成为重要的土地经营形式。租佃契约期满后佃农可以自由决定终止或续约。人口流动性增强，城市商品经济发展。有学者认为宋代已经出现资,本,主,义,萌,芽。
宋代的经济繁荣程度可谓前所未有，农业、印刷业、造纸业、丝织业、制瓷业均有重大发展。航海业、造船业成绩突出，海外贸易发达，和南洋、南亚、西亚、非洲、欧洲等地区总计58个国家通商。南宋初期对南方的大规模全面深度开发，促成南方地区成为全国经济文化中心，从此完全取代北方地区的经济文化中心地位。
在宋朝，农业逐步走向专业化与商业化。北宋初期大面积开荒，土地不抑兼并，农田规模扩大，为提高耕种效率，注重兴修水利，改进农具，改良品种，农业发展迅速。例如长江流域和珠江流域农业发展迅速，一些北方农作物粟、麦、黍、豆来到南方。宋朝农业经济作物种植面积扩大，南宋中期，棉花盛行种植于川陕、江淮、两浙、荆湖、闽、广地区，种桑养蚕和麻的地区也在增加。茶叶在北宋时遍及淮南、荆湖、福建及四川诸路。这些地区每年上缴给政府专卖机构的茶叶达一千四、五百万斤，不仅供应国内市场，而且远销国外。当时以福建所产最为著名，其它名茶尚有两浙的日经茶，江西的双井白茶，广西容州的竹茶等。南宋时，南方的注茶地比北宋更多，吴兴的紫笋、常州的阳羡、绍兴的日注、隆兴的黄龙等，都被称为“绝品”。甘蔗种植遍布苏、浙、闽、广等省，糖已经成广泛使用的食品，出现世界上第一部关于制糖术的专著：王灼著《糖霜谱》。
宋朝政治经济中心向东向南转移，东南地区河道发达，水网密布，是天然的交通网络。宋朝又注重疏浚河道，建造桥梁，创造良好的交通条件。南宋时期，海上交通的发展也格外兴旺。
由于西夏阻隔西北的丝绸之路，加上经济中心的南移，从宋朝开始，东南沿海的港口成为新的贸易中心。唐代时全国仅于唐高宗龙朔元年在广州一地设有市舶司，负责外贸事务。宋代先后在广州、临安府（杭州）、庆元府（明州，今宁波）、泉州、密州板桥镇（今胶州营海镇）、嘉兴府（秀州）华亭县（今松江）、镇江府、平江府（苏州）、温州、江阴军（今江阴）、嘉兴府（秀州）澉浦镇（今海盐）和嘉兴府（秀州）上海镇（今上海市区）等地设立市舶司专门管理海外贸易。其中以广州、泉州和明州最大。泉州在南宋后期更一跃成为世界第一大港和海上丝绸之路的起点。宋代海,外,贸,易分官府经营和私商经营两种方式，其中民营外贸又占大宗。宋神宗元丰三年，北宋朝廷制定一部《广州市舶条法》，是中国历史上第一部贸易法。而各个外贸港口还在城市里设立“蕃市”，专卖外国商品；“蕃坊”供外国人居住；“蕃学”供外商子女接,受,教,育，朝廷还专门制定蕃商犯,罪,决,罚,条。现在广州和泉州城内仍然有许多藩客墓，成为当时海,外,贸,易繁荣的佐证。
宋太祖曾要求其子孙永远不得杀害文人，文人在宋朝地位得到空前的提升，重文轻武的风气在宋朝达到极致，“好铁不打钉，好男不当兵”、“满朝朱紫贵，尽是读书人。”等俗谚都是出在宋朝。宋真宗时，状元出身的陈尧咨拒绝出任,官,级,更,高的武,职。在理学的兴起、宗教势力退潮、言论控制降低、市民文化兴起、商品经济繁荣与印刷术的发明等一系列背景下，宋朝优秀文人辈出，知识份子自觉意识空前觉醒。史尧弼在《策问》中认为：“惟吾宋二百余年，文物之盛跨绝百代。”陆游在《吕居仁集序》中也认为：“宋兴，诸儒相望，有出汉唐之上者。”其后中国由于蒙,古的入,侵并对文人采取敌,视,政,策，加上明,清,八,股,文与清朝文,字,狱严重压制学人思想自由发挥，中国除晚明外再也没有出现过像宋朝一样兴盛的文化景象。
儒学在宋朝得到的空前的复兴，在佛、道思想的影响下，产生新的儒学思想—理学。理学以阐释义理、兼谈性命为主要内容，在建构儒家形而上学和本体论方面取得重大进展。其代表人物包括“北宋五子”（周敦颐、邵雍、张载、程颢、程颐）、朱熹和陆九渊}。
宋朝有多个官,方,修,史,机,构，如起居院、日历所、实录院、国史院、会要所等。最著名的史学著作当属司马光主编的《资治通鉴》。《资治通鉴》的编写过程长达十九年（加上《通志》超过二十年），共二百九十四卷，叙事上起周烈王廿三年，下迄周世宗显德六年。采用编年体方法书写，为后人提供一本系统广博的史书。随后，另一史学家袁枢又对《资治通鉴》进行全面的整理，写成《通鉴纪事本末》，这是中国历史上第一部纪事本末体史书。朱熹也作了一部《通鉴纲目》，共五十九卷，可谓《资治通鉴》的简略版。史学家郑樵写成《通志》，与唐杜佑《通典》、元马端临《文献通考》合称“三通”。
此外重要的史学著作还有廿四史中薛居正等奉旨编修的《旧五代史》和欧阳修私撰的《新五代史》。以及王溥私撰的《唐会要》和《五代会要》。著名的地方志有《太平寰宇记》、范成大《吴郡志》、孟元老《东京梦华录》、周密《武林旧事》等。由于金石学和考古学快速兴起，也有一些相关史书诞生，如欧阳修的《集古录》、吕大临《考古图》、赵明诚《金石录》等”。
此外宋代编修不少与史学相关的类书，著名的“宋四大书”：《太平御览》、《册府元龟》、《文苑英华》、《太平广记》。
宋朝文学十足发达，秉诗、词、散文都有伟大成就。让宋朝散文走向兴盛并承接古文运动的大师是欧阳修。欧阳修的散文主旨明确、内容充实、平易自然，为宋朝散文的风格奠定基调。三苏之中，苏洵的文章以议论见长，文风雄奇劲简。苏轼的文章洒脱自然，清新豪放之中又带些忧郁，前后《赤壁赋》等文章确定他在文坛上不可撼动的地位。他的弟子也颇有出息，陈师道、黄庭坚、秦观、张耒、晁补之和李膺号称“苏门六君子”。南宋时期，苏轼的散文甚至成为科举考试的范文，时人言：“苏文熟，吃羊肉；苏文生，吃菜羹”。而苏辙的文章疏于叙事而长于议论。曾巩忠实的追随欧阳修的风格，以记叙文和议论文为主。文风自然纯朴，少有华丽辞藻。王安石也以议论文为长，风格雄健自然。但是到了南渡之后，宋朝的散文就开始衰落，其后的文人都无法同北宋六家相比”。
宋诗虽不及唐诗，但远在明清之上，目前正在编撰的《全宋诗》收录宋诗作品达十六万多首之巨。与散文相同，欧阳修也开创宋朝的诗风，中国诗歌史上第一部诗话《六一诗话》就是其所著。王安石诗风工练，比欧阳修更讲究修辞技巧与典故运用。苏轼的诗变化多端，雄放洒脱。其吸收前朝所有诗人的手法，并长于各种诗体，尤其是古体与七言近体，可谓别开生面，奔放灵动，成为宋诗一代大宗。黄庭坚虽出于苏门，但却开创江西诗派，他的诗歌模仿杜甫，讲究炼字煆句，显得耐人寻味。之后又有“南宋四大家”，即杨万里、范成大、陆游和尤褒，也堪与北宋三家相比。杨万里的诗歌清新活泼，以天然风景为主；范成大的诗歌关心民生，诗风清丽秀婉；陆游的诗以爱国著称，他的诗对偶工整，后人言“好对偶被放翁用尽”。
词是曲子词的简称，也称长短句。根据《全宋词》的记录，宋朝词人达到一千三百卅家，作品及残篇总计达到两万零四百多首。词是宋朝文学的标志性体裁。晏殊被称为宋朝词家初祖，其词和婉明丽。欧阳修的词也富于花间派之风格。柳永在宋词发展史上具有转折性的作用，他的慢词令人耳目一新，确定长调的地位，充实词的形式，丰富词的表现手法。作品广为大众喜爱以至于当时人言“凡有井水饮处，即能歌柳词”。其后，苏轼又对宋词进行彻底的革新，他创立豪放派，扩大词的选材范围，为后来的南宋爱国词奠定基础。周邦彦是格律派的始祖，其后的女词人李清照也属此列。在,靖,康,之,难,后，忧患意识使得豪放派占据词的统治地位。其中以辛弃疾为大成。
此外，宋代“说话”（评书）非常流行，说话的内容就是话本。最著名的话本有《三国志平话》、《新编五代史平话》、《大唐三藏取经诗话》、《大宋宣和遗事》等；一些明清白话小说也是根据宋朝的话本改编。
宋朝政,府对文人之待遇在中国史上属于最高水平，由于宋代非常重视考,生,质,素，教,育,事,业也得到政,府的支援。宋仁宗时，下诏州、县办学，进一步完善科,举,制,度。宋代官,学，规模空前，政,府在中,央设立国子监、太学、武学、律学及四门学和广文馆。中,央,各,部,门也设立书学、算学、画学、医学。地方上，设立州县两级学校，并在路设立学官。教,师先由地方选,聘，后改聘进士或国子监、太学毕业学生，教,材,由,国,家,统,一,颁,布，多以五经为主。
宋朝时，官,方为了对私,人,办,学进行管理，对私学“赐匾”、“赐书”、“赐学田”，给予承认，于是书院形成以私学，半官办，官办私学等多种方式。另外由于当时有学识有威望的学者，比如朱熹、陆九渊都喜欢在书院讲学，在一定程度上提高书院式私学的威望。著名书院有石鼓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院、岳麓书院、应天府书院和茅山书院。南宋时期，书院规模扩大，学生增多，逐步在社会上形成另一种办学和上学的风气。
科学技术史学者李约瑟认为，对科技史来讲，唐朝不如宋朝有意义。宋朝也可谓是古代中国历史上科技进步最快的时代，所谓的四大发明之中的胶泥活字印刷术诞生于宋朝，不过，一直到1440年德国谷登堡的铅字活字印刷术出现和印刷术开始在欧,洲传播以后（1833年传入中国），世界各地居民的识字率才开始攀升。宋朝政,府对医药学非常重视，设有太医局与翰林医官院，官修医方有《太平圣惠方》等，官修本草有《开宝本草》等。中医的分科由唐朝的四科增加到九科，妇科与儿科在宋朝正式成形。针灸学、解剖学与法医学进步尤大，最著名的法医著作是宋慈所著的《洗冤集录》。宋朝最重要的科技著作是沈括所著的《梦溪笔谈》。梦溪笔谈共计达卅卷，六百零九条，全面总结当时宋朝的科技成就。
宋朝在经济、手工业和科学技术方面都有发展，使得宋代的建筑师、木匠、技工、工程师、斗栱体系、建筑构造与造型技术达到很高的水平。建筑方式也日渐趋向系统化与模组化，建筑物慢慢出现自由多变的组合，并且绽放出成熟的风格并且拥有更专业的外型。为了增强室内的空间与采光度，采用减柱法和移柱法，梁柱上的斗拱铺作层数增多，更出现不规整形的梁柱铺排形式，跳出唐朝梁柱铺排的工整模式。宋代的建筑明显瘦长单薄，有弧形的屋顶以及宋代特有的尖塔。
虽然宋朝有很多不同类型的建筑物，但杰出的建筑都是佛塔、石桥、木桥、园林、皇陵与宫殿。由于注重意境的园林设计特意追求把自然美与人工美融为一体的意境，所以这一时期的建筑，一改唐代雄浑的特点，变得纤巧秀丽，柔弱纤秀，曲线柔和，注重装饰，华丽而繁细。建筑物的屋脊、屋角有起翘之势，不像唐代浑厚的风格，给人一种轻柔的感觉。
历史学家通过水墨画中所描绘的建筑物了解宋朝建筑的配搭。此外李诫所著之《营造法式》是宋朝建筑学的重要文献，它对施工和度量的描述非常深入，比以前的文献更有组织，也对后世中国建筑设计，影响深远。另一方面，朝廷设立专门负责建筑营造及相关的官,职与机,构－将作监来掌管宫室建筑，让建筑智慧有系统地流传下来。
宋朝是中国书画艺术的顶峰期，宋朝皇帝特别重视书画事业，在宫廷设立翰林画艺局，翰林图画院与画学。宋画主要可分为山水画、人物画、花鸟画三大分类。中国山水画到宋朝为一多方发展之时期，派别之分演既多，画家亦彬彬辈出。宋朝初期中国山水画承袭五代荆浩、关仝、董源与巨然等人，使中国山水画推向高峰。北宋以米芾、米友仁父子最为卓越，他们成功的将文人画与山水画风格相融合，后人难以企及。其他山水画名家还有北宋的范宽、郭熙。范宽的《溪山行旅图》中峰鼎立的构图方式，表现出山的气势雄伟，前景作一巨石与主峰取得平衡，并以山腰的一线飞瀑，连贯上下气势。到了宋代南渡以后，山水画风大变，崇尚水墨。有名的有号称为“南宋四家”的李唐、刘松年、马远和夏圭等。李唐、刘松年等画家的笔法细润，色彩富丽，精丽巧整，世称院体。后来的马远与夏圭学习唐朝画法并参以南宋水墨之法。
文人画与花鸟画互相融合，让宋朝花鸟画显得格外清丽脱俗。花鸟画自从五代黄筌与徐熙分道扬辉之后，到了宋朝，纯綷审美之风气盛行起来，以致于花鸟画与山水画更加兴盛，几乎取代人物画的中心地位。宋初名家有黄居采和徐崇嗣二人并起，其情形颇兴北宗山水发展于院内，南宗山水发展于院外者相似。除了黄徐二人之外，还有崔白和宋徽宗擅长花鸟画。徽宗的书法和绘画都在中国艺术史上有重要地位。徽宗独创瘦金体，并重视书画事业。翰林书画院的地位大幅提高，著名画家，清明上河图的作者张择端就是其提拔。其子赵构也受到薰陶，成为杰出书法家。徽宗时期，院体画中的花鸟画大盛，徽宗本人就是个花鸟画大家。宋朝人物画的宗师是李公麟，他绘画体裁广泛，无所不工无所不能。以建筑物比例构图的界画在宋朝勃兴，郭忠恕和张择端是其代表。南渡以后，历史人物题材画开始兴起。苏汉臣的《秋庭婴戏图》，画中的两个小孩推枣磨时的精神和眼神，就令人叹为观止。道释人物画在宋代不甚盛行，不过确有一些重要画家出现，包括武宗元、李公麟、梁楷等人。其中以《八十七神仙卷》最为出名，众多仙人仙女，飘然列队而行，行如流水，极为生动。
宋朝是中国历代当中陶瓷艺术的鼎盛时期，其形制优美，高雅凝重，不但超越前人成就，即使后人仿制也少能匹敌。宋瓷经学者研究归纳，以定、汝、官、哥、钧五大名窑最为出名。定窑以白瓷浅刻见长；汝窑、官窑与哥窑则以青瓷为主，青瓷系以氧化铁为发色剂，先在坏体上施以浅浮雕，再施釉，烧成翠绿，影青等等；钧窑位于钧州，作品特色为用铁、铜、钛等金属氧化物，经烧成后在土坏表面形成各种红、绿、紫、白，多采多姿的效果。官窑，顾名思义，即专门为皇室烧制的陶瓷。南宋时由于许多北方名窑的工匠避难来到南方，为南宋的青瓷、白瓷工艺带来新的技术，加上海上丝瓷之路的便利，使中国瓷器开始畅销到世界各地。
宋朝书法主张尚意，注重在哲理性、书卷气、风格化与意境表现，同时也提倡个性化和独创性。宋朝书法跳脱唐朝的风格而开创新局。隋唐五代的书法注重在“工”的体现，而宋朝书法主张尚意抒情的部分，需具有“学识”即“书卷气”的部分。苏轼提出“我书意造”的口号，他的笔法内紧外松，险竣多变。苏（苏轼）、黄（黄庭坚）、米（米芾）、蔡（蔡襄，“蔡”原指蔡京，为北宋误国六贼之一，后世以其“人品奸恶”，遂改为蔡襄）为北宋书法四大家。北宋四家一改唐楷面貌。直接晋帖行书遗风。无论是天资既高的蔡襄和自出新意的苏东坡，还是高视古人的黄庭坚和萧散奇险的米芾，都力图在表现自己的书法风貌的同时，凸现出一种标新立异的姿态，使学问之气郁郁芊芊发于笔墨之间，并给人以一种新的审美意境。而南宋的吴说、宋徽宗、陆游、范成大、朱熹、文天祥等书家中进一步延伸，其中宋徽宗特殊的书法风格被称作瘦金体，然而南宋书家的学问和笔墨功底已不能和北宋四家相比。
由于晚唐五代时期门阀士族已经没落，科,举,考,试,制,度到宋代真正得到广泛应用，对社会真正产生重大影响。科,举,制,度使大量过去贫寒的读书人一跃成为士,大,夫,阶,级，使,政,府与社会有了紧密的联系，也打开平民入仕为官的管道。透过科,举,入,仕的知,识,阶,级在宋朝时已在政,治、经济、法律、文化各方面取得全面优势地位，在法律上也拥有许多特,权，因而社会大众以中,举,任,官做为读书的首要目标，社会也就衍生出“万般皆下品，唯有读书高”的风尚。儒家的忠孝节义观念，透过社会、乡约、族规、家礼等各种方式深入民间，推广于全社会。中国自宋代以后也得以构成一个比唐代远为普及的文化社会族群。而基层知识分子，构成基层乡绅，并成为村镇百姓与官,府的桥梁。他们指导公共工程、支援学校与书院、编纂地方地志、参加地方祭典、纠集赈灾工作、招募地方自卫武,力、提供村镇行为规范。两宋时期，透过科举孕育而成的士大夫阶,级，是一个同时拥有政,治,权,力、经济优势、学术文化素养的新兴族群。优势条件的结合促使这个时代成为中国有史以来最为普遍发达的时代。因此，总体而言，到了宋朝，经济上除了一些皇亲国戚、富商大贾外，社会已无明显的阶,级之分。
宋朝的城镇商品经济特别发达。北宋末期有四十六个十万口以上的城市。包括开封、洛阳、临安（杭州）、大名、应天（今商丘）、镇江、平江（苏州）、江陵（今荆州）、广州、成都、福州、潭州（今长沙）、泉州等。北宋首都东京开封府人口达到百万以上，店铺多达六千四百余家。宋朝打破坊市分区的制,度，商店可以任意开设，还出现夜市与晓市。南宋行在临安府人口在1274年达到125万，城内极其繁华，时人称为东南第一州。就连南宋灭亡后，马可·波罗依然称杭州为“天城”。
瓦,舍是重要的庶民游乐场所，内有勾,栏，专供大众娱乐。东京的瓦,舍见于《东,京,梦,华,录》的就有十座。临安的瓦,舍见于《武林旧事》的有廿三座。瓦,舍的演出内容呈现商业化、专业化、通俗化、大众化的新趋势。演出的内容主要包括说唱、戏剧、杂技和武术等。其形式多样，深受大众的好评。
在农村，宗,族,制,度成为维系社会的主因。廿世纪之前，中国的政,权只向下延伸到县衙，其下完全通过“乡保”与“族长”进行管理。在理学的教化下与士人的影响下，官,方,办,理,社,会,救,助；透过理学薰陶，商人阶,级,出,资,办,理,社,会,救,助。救助内容除了办书院、订乡约以激励品德外，还普遍办理义庄，以救,贫,恤,孤，资,助,教,育；办,社,仓，以备荒歉；办保甲，以补地方之武装而保民。这种由士人自发的救,助,工,作，成为自南宋以降中国,社,会,安,定的重大因素。在宋代之前，官,方的社,会,救,助,活,动多属临时性质；宋代开始，各州县普遍设立各种社,会,救,助的永久性机,构。族长通过订立乡,约,乡,规,来,保,持,社,会的秩,序。地方绅士通,过,办,学、救,济,事,业、修,桥,铺,路,等,手,段,造,福,乡,里。
