社会语言学（ sociolinguistics ）是在 20 世纪 60 年代在美国首先兴起的一门边缘性学科。它主要是指运用语言学和社会学等学科的理论和方法，从不同的社会科学的角度去研究语言的社会本质和差异的一门学科。对这个定义，有一些不同的理解。有的学者认为，此研究应以语言为重点，联系社会因素的作用研究语言的变异；有的学者认为是语言的社会学，研究语言和社会的各种关系，使用语言学的材料来描写和解释社会行为
社会语言学现在已取得了一些明显的进展。随着60年代以后语言学家对语言异质性的认识的加深，社会语言学又发展出交际民族志学、跨文化交际、交际社会语言学、语言社会化和语言习得、会话分析、语言变异研究等学派。
1. 交际民族志学主要从语言的文化、社会之间的相互关系来研究语言的使用规律，它侧重于用文化人类学的观念来描写语言的运用，尤其注重研究在不同的社团、组织、社区以及社会中因文化习俗的不同给言语运用所带来的限制性特征，如：特定社区的社会语言学资源、实际言谈活动中上述资源是如何被开发和利用的等等；
2. 跨文化交际的研究主要是探索不同语言文化环境中的交际策略和具体差异；
3. 交际社会语言学注重研究一个种族内部的交际差异，例如同一种族内男女性别差异对交际策略的影响，不涉及跨文化和跨种族的交际策略；
4. 语言社会化和语言习得的研究把语言的本质看成为一种社会现象，因而儿童的语言习得就与他所处的文化环境有着密切的联系；
5. 会话分析是一个专门的学派（在英文文献中常用大写的CA来替代），主要研究两个或两个以上的人的对话，为其他关心实际言谈的社会语言学派提供了一个非常有用的分析的框架；
6. 语言变异研究则是以拉波夫为代表的"变异学派"。1966年美国社会语言学家拉波夫发表了《纽约城英语的社会分层》（The social stratification of English in New York City, Washington, D.C: Center for Applied Linguistics）一文，产生了重要的影响。他精心调查了纽约市上中等级百货公司里职员的语音，并用一句包含fourth的句子作为调查手段。他发现，不同的r 发音，实际上代表了不同的社会阶层：有人清楚地发r音，有人发得不清楚甚至基本不发。经过统计，他发现，上层和中层的职员，发r音的百分比比较高（分别为62%和51%），而下层的职员发的比例则相对低得多（只为20%）。
