”提刑官”是宋代所特有的，是“提点刑狱公事”的简称，正四品，是提点刑狱司（简称提刑司）的长官，由朝廷选派，三年一换。“提点”就是负责、主管的意思。宋代在“路”（与明清时期的“省”相近）这一级先后分设了转 运司、提点刑狱司和提举常平司等机构，从中央派文臣担任转运使、提点刑狱公事 即“提刑官” 、提举常平公事。这三个机构合称为“监司”，其长官被称为监司官，都负有监察州县地方官的职能。同时，这些监司官又有一定的分工，其中，“提刑官”负责地方刑狱、诉讼。
北宋太宗朝开始设立“提点刑狱公事”，到真宗朝逐渐制度化，设置了提刑司的衙门。提刑司多设在占据交通要道的州府，“提刑官”则每年定期到所辖的州县巡查。“提刑官”的职能，除了监察地方官吏之外，主要是督察、审核所辖州县官府审理、上报的案件，并负责审问州县官府的囚犯，对于地方官判案拖延时日、不能如期捕获盗犯的渎职行为进行弹劾。宋代杖刑以下的犯罪，知县可判决；徒刑以上的犯罪，由知州判决，而“提刑官”主要负监督之责；州县的死刑犯一般要经过“提刑官”的核准，提刑司成为地方诉讼案件的最高审理机构。“提刑官”还负责审理疑难案件，平反冤狱，以及接受民众的上诉。后来“提刑官”虽有暂时的撤废，但两宋大部分时间都是存在的。
提刑司多设在占据交通要道的州府，“提刑官”则每年定期到所辖的州县巡查。史载宋代“提刑官”的职能，除了监察地方官吏之外，主要是督察、审核所辖州县官府审理、上报的案件，并负责审问州县官府的囚犯，对于地方官判案拖延时日、不能如期捕获盗犯的渎职行为进行弹劾(《宋史·职官志七》)。宋代杖刑以下的犯罪，知县可判决；徒刑以上的犯罪，由知州判决，而“提刑官”主要负监督之责；州县的死刑犯一般要经过“提刑官”的核准，提刑司成为地方诉讼案件的最高审理机构。“提刑官”在巡查州县的监狱时，除了查看囚犯的人数、囚禁时间外，还审理疑难案件，平反冤狱，以及接受民众的上诉。据史书记载，宋慈在广东担任“提刑官”时，属吏多不奉法，有嫌疑犯被囚禁数年不能得到审理，他限期加以审理，八个月裁决了二百多死刑犯，在巡查所辖的州县时，“雪冤禁暴”。他断案重视获取物证和案情的推理，案情“疑信未决，必反覆深思”，以“检验”(获取物证)乃“死生出入之权舆，幽枉屈伸之机栝”。(《洗冤集录序》)他所写的《洗冤集录》被认为是世界上最早的法医学著作。除了覆核、审理州县的案件外，维持地方社会的治安也是宋代“提刑官”的重要职责。这包括剿除、捕获盗贼以及镇压农民起义。例如，辛弃疾在做湖南“提刑官”时，就平定了茶商的叛乱。所以“提刑官”的副手多为武臣，在出现规模较大的农民起义或社会动乱时，甚至用“武臣”做“提刑”官。在刑狱、治安之外，宋代的“提刑官”有时还监督某些赋税的征收，或监督地方仓储的管理。可以看出来，宋代的“提刑官”具有今天的省检察长、公安厅长、省高级法院院长、省军分区司令等多重的身份和职能，而且他们直接对中央负责，在地方上没有直接的隶属对象，不像今天的检察长、公安厅长或法院院长等，与省委、省政府存在一定的隶属关系。
“提刑官”的设置有助于加强中央集权，同时也能有效地监督刑狱、诉讼，平反冤案，打击不法官吏，又起到了缓和社会矛盾的作用。正如电视剧《大宋提刑官》所展现的，由于州县官的渎职，胥吏的敲诈勒索，导致案情“虚幻变化，茫不可诘”，“提刑官”是判决的一个重要关卡，他们能否尽职，关乎百姓能否得到公正的判决，冤狱能否得到昭雪。因此宋王朝很重视“提刑官”的人选，多由曾长期任职于地方的、熟悉地方事务的官员担任。宋慈在出任“提刑官”之前，就曾在福建、四川等地做了十几年的地方官。当然，熟悉地方事务并不代表就能够尽职，关键还是“提刑官”自身的态度和对他们的监督，宋王朝是通过中央的监察官以及同级的其它监司官，对“提刑官”加以监督。
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