补体激活过程依据其实顺序不同，可分为三条途径：
（1）典激活途径：由抗原- 抗体复合物结合C1q启动激活途径，活化的C1s依次酶解C4、C2，形成具有酶活性的C3转化酶，后者进一步酶解C3并形成C5转化酶，C5转化酶可裂解C5为C5a和C5b，C5b结合于细胞表面，依次与C6、C7、C8、C9联结成C56～9膜攻击复合物（MAC）,MAC在胞膜上形成小孔，最终导致胞内渗透压降低，细胞溶解死亡。
(2) MBL途径是由MBL结合至细菌启动的激活途径。MBL首先与病原微生物的糖类配体结合，随后构象发生改变，激活与之相连的MBL相关的丝氨酸 蛋白酶，具有与C1s类似的生物学活性，可水解C4和C2分子，继而形成C3转化酶，其后的反应过程与经典途径相同。
(3) 旁路激活途径是由微生物等提供接触表面，从C3开始激活的途径。C3与B因子结合，血清中D因子继而将结合状态的B因子裂解成Ba和Bb，Bb与C3b形成C3转化酶（C3bBb），血清中的备解素P因子与之结合，使之稳定。C3转化酶水解C3生成C3a和C3b，C3b与C3bBb结合形成C5转化酶，其裂解C5引起相同的末端效应。
