河马的身体由一层厚厚的皮包着，皮呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚（“pachyderm”就是“厚皮”的意思），皮的里面是一层脂肪，这使它可以毫不费力地从水中浮起。当河马暴露于空气中时，其皮上的水分蒸发量要比其他哺乳动物多得多，这使它不能在水外待太长的时间。出于这个原因，河马必须待在水里或潮湿的栖息地，以防脱水。
河马的皮上没有汗腺，但却有其他腺体，能够分泌一种类似防晒乳的微红色潮湿物质，并能防止昆虫叮咬。和所有厚皮动物一样，河马对蚊虫的叮咬非常敏感。也正因为这一点，它将各种食虫鸟奉为上宾，并与它们保持着友好的共生关系。在它洗泥巴澡时，沾到它身上的泥巴会形成一个厚壳，也能够防止蚊虫叮咬。
狮子老虎怕它是因为成年河马其它动物难以攻击成功，并不是皮肤的主因！只有小河马容易成为狮子和鳄鱼的午餐
