所谓的同步电机，就是电枢绕组的磁场旋转速度与转子旋转方向一致，转速相同。这样的电机一般为如下结构：转子上有绕组，是集中式的励磁绕组；转子上无绕组，而采用永磁体结构；转子上无绕组，无永磁体，有齿和槽。定子上有分布式绕组。采用这样的结构主要是可以把滑环和电刷的数量降到最低，这样的电机又叫转场式电机。也有为某种特殊要求，而把励磁绕组放在定子上的结构，这样的结构一般称为转枢式（如家用吊扇）。
异步电机与同步电机其实有一个很大的工作原理上的区别：
同步电机的工作是靠“磁场总是沿着磁路最短的方向上走”，以转场失电机为例。在转子上有了励磁后，出现了N和S极；然后定子磁场旋转，其N，S极的相互变化，总是与转子上的磁极一一对应。所以形成了同步。更重要的是，定、转子的磁极数必须相同，否则电机是不能运转的。
而异步电动机是靠感应来实现运动的。原理是，在定子绕组加三相电压后，会形成旋转磁场，转子上的导条因切割磁力线，所以产生了电势；又由于导条是连通的，所以就产生了电流。此时，我们就想到了初中时学的---“带电导体在磁场中会产生运动”。所以，这样的电动机才叫“感应电机”。对于异步或感应电机来讲，其转子的极数是自动感应定子极数的。也可以讲，转子是没有极数的。（以上是以电枢绕组在定子上做例的）。异步电机没有转枢/转场之说。
二者主要区别在无功方面，同步电机有、无功可以发出，也可以吸收收；异步电机只能吸收无功。同步电机转身与电网同步，异步电动机转速一般略低于电网转速。同步电机的转速与交流工频50Hz电源同步，即2极电机3000转、4极1500、6极1000等，异步电机的转速则稍微滞后，即2极2880、4极1440、6极960等。
