种姓制度是雅利安人进入印度之后创立的。“种姓”这个词儿，它原来的字义只是“颜色”或“品质”而已。古代印度，也像我国春秋战国时代一样，诸侯纷争、群雄割据。大约3500年到4000年前，雅利安人逐渐由中亚细亚进入印度河流域，征服了那里的土著民族。肤色白皙的雅利安人认为，只有他们才是品质高贵的种族，深色皮肤的达罗毗荼族和其他土著民族则是品质低贱的种族。在那个时候，种姓制度还只是用以划分雅利安人和非雅利安人的。但随着工作和职业的分化发展，本来用以划分雅利安人和非雅利安人的种姓差别，也在雅利安人中间有了反映，于是便有了四姓(四个种姓)的划分。最高的便是婆罗门种姓，主要是僧侣，大多从事文化、教育和祭祀活动；其次便是刹帝利种姓，是掌握军政的国王和武士阶级；第三是吠舍种姓，是平民，也就是商人、手工业者和从事农耕的农民阶级；最下等的种姓是首陀罗，是农人、牧人、仆役和奴隶。古代印度盛行婆罗门教。婆罗门教视大梵天为创造宇宙万物的主宰。按照婆罗门教义的解释，婆罗门是从梵的口里出生的，刹帝利是从梵的双臂出生的，吠舍是从梵的腹部出生的，而首陀罗是从梵的足部出生的，是不为“宗教拯救的人”。连神都不去拯救的人，这样的人还要得么？于是，首陀罗就只能做“别人的奴仆”，专干那些别人不愿干、不屑于干的最低贱的事。这叫服从梵天的意旨。这就是种姓制度的根据。这等于向所有的人宣告了：每个人的地位都是神早就注定了的，是世世代代不可改变的。神的旨意谁敢妄加揣测和动摇呢？
可见婆罗门种姓如何之高贵，也可见首陀罗种姓地位之低贱。
然而，令人吃惊的是，在四种种姓之外，还有比最低贱的首陀罗更不如的人群，就是贱民阶级。贱民在印度也叫“不可接触者”。仅从这一称呼，就可看出贱民的低贱。据前两年的资料介绍，全印度贱民就有七千到八千万人，几乎占到印度人口总数的十分之一。这是一支多么大的队伍啊！
