所谓全画幅是针对传统135胶卷的尺寸来说的。以前大部分的数码单反CCD尺寸都比135胶卷的尺寸小，而全画幅数码单反的CCD（或CMOS的感光成像的元件）尺寸和135胶卷的尺寸相同。而CCD尺寸越大，成像质量越高。并且对于已经有传统单反的用户来说，镜头使用会有换算问题。比如佳能EOS 350D的CCD尺寸大概等于胶卷尺寸的1/3左右，EOS 10D上装100mm的镜头，换算1.6倍率后就变成160mm的镜头了。
传统的照相机胶卷尺寸为35mm，35mm为胶卷的宽度（包括齿孔部分），35mm胶卷的感光面积为36 x 24mm。换算到数码相机，对角长度越接近43.2mm的，CCD/CMOS尺寸越大。在单反数码相机中，很多都拥有接近35mm胶卷感光的CCD/CMOS尺寸，例如尼康的D100，CCD/CMOS尺寸面积达到23.7 x 15.6，比起消费级数码相机要大很多，而佳能EOS 5D MARK II、尼康D800的CMOS尺寸为36 x 24mm，达到了35mm的面积，所以成像也相对较好。我们就叫他们是全画幅。
